Un otoscopio è uno strumento che consente al medico di vedere all’interno di un orecchio. Per fare ciò, l’otoscopio deve tenere aperto il condotto uditivo e l’attacco dello speculum all’estremità dell’otoscopio svolge questa funzione, tipicamente come un oggetto di plastica simile a un cono abbastanza forte da allungare i muscoli del condotto uditivo aperto. Gli speculum per otoscopi possono essere monouso o riutilizzabili una volta sterilizzati.
Il condotto uditivo umano è un tubo cavo che si attorciglia leggermente all’interno della testa. Vari problemi medici possono interessare l’orecchio, dalla sordità temporanea causata dal cerume impattato, allo scoppio dei timpani e alle infezioni dell’orecchio. Per diagnosticare l’esatto problema che colpisce l’orecchio, un medico generalmente inserisce un otoscopio nell’orecchio. Questo è uno strumento di ingrandimento con una fonte di luce, poiché l’interno del condotto uditivo non lascia entrare molta luce e il corpo dell’otoscopio stesso impedisce alla luce naturale di illuminare il canale.
Nella parte anteriore dell’otoscopio si trova lo speculum, chiamato anche cono, dal suo aspetto. L’estremità più stretta viene inserita nell’orecchio e la porzione che rimane all’esterno è più grande, quindi non si incastra accidentalmente all’interno del canale. Un tipico condotto uditivo per adulti è lungo circa 0.8 cm e gli speculum dell’otoscopio aiutano a mantenere separate le pareti del canale in modo che il medico possa vedere in profondità all’interno dell’orecchio. Solo la parte speculum dell’otoscopio viene in genere inserita nell’orecchio e il medico tiene il corpo dell’otoscopio fuori dal corpo.
Gli speculum per otoscopi sono disponibili in una varietà di diametri, per adattarsi a una varietà di orecchie. Ciò è necessario perché i bambini, ad esempio, hanno canali uditivi più piccoli rispetto agli adulti. Uno speculum troppo grande potrebbe causare dolore, mentre uno speculum troppo piccolo potrebbe essere inutile per tenere aperto il condotto uditivo. Un tipico intervallo di diametri per gli speculum otoscopi va da circa 0.1 a 0.2 pollici (da 3 a 5 mm).
Comunemente, gli specchietti per otoscopi sono realizzati in plastica, per la sua praticità di pulizia e la sua resistenza alla rottura. A volte un otoscopio ha uno speculum all’estremità che può essere rimosso dopo l’uso su un particolare paziente per la pulizia e la sterilizzazione, prima di essere utilizzato su un altro paziente. In alternativa, un medico può scegliere di utilizzare speculum usa e getta, che possono essere gettati via dopo un utilizzo e sostituiti con un nuovo speculum.