Gli steroli vegetali sono sostanze fitochimiche che si trovano naturalmente in frutta, verdura e noci. Altri alimenti che sono fonti naturali includono semi, legumi e cereali. Decenni fa, i ricercatori hanno sviluppato una forte convinzione che gli steroli vegetali potrebbero bloccare l’assorbimento di parte del colesterolo nell’intestino tenue. Poiché il corpo elimina generalmente il colesterolo che non assorbe, si credeva che queste sostanze fitochimiche fossero utili per la salute delle persone.
Il colesterolo è una sostanza simile al grasso che può essere un pericolo per la salute umana ma è anche essenziale. Il colesterolo fornisce la struttura alle cellule umane ed è un elemento costitutivo degli ormoni. È quindi importante che le persone consumino un po’ di colesterolo. Quantità eccessive, tuttavia, sono collegate a problemi come la malattia coronarica (CHD).
Molti studi condotti nel corso degli anni indicano che queste sostanze fitochimiche possono aiutare ad abbassare il colesterolo totale e il colesterolo delle lipoproteine a bassa densità (LDL). Il problema con il tentativo di ottenere benefici dal mangiarli in modo naturale è che gli steroli vegetali tendono a trovarsi in piccole quantità nelle fonti naturali. Si stima che, nelle diete occidentali, se queste sostanze fitochimiche non vengono aggiunte agli alimenti, una persona può mangiare solo poche centinaia di milligrammi al giorno. Si ritiene che questi bassi livelli non siano sufficienti per avere un impatto sull’assorbimento del colesterolo.
Gli steroli vegetali vengono quindi spesso aggiunti agli alimenti. Questo viene fatto estraendo le sostanze fitochimiche da fonti naturali e modificandole in modo che possano essere utilizzate per processi alimentari che consentano di aggiungerle ad altri alimenti. Nell’Unione Europea, ad esempio, i produttori di condimenti per insalata, latte e bevande a base di soia possono aggiungere steroli vegetali ai loro prodotti. Le normative sull’etichettatura richiedono una chiara indicazione che questi additivi sono contenuti negli alimenti.
Negli Stati Uniti si trovano nel burro, nel pane e nei cereali per la colazione. I prodotti che contengono steroli vegetali aggiunti possono essere qualificati per affermare che aiutano a ridurre il rischio di CHD. Tutti i prodotti che desiderano presentare l’indicazione devono anche soddisfare i requisiti per un basso contenuto di grassi saturi, basso contenuto di colesterolo e avere una quantità di grassi inferiore a quella specificata per porzione.
Si ritiene generalmente che i benefici della riduzione del colesterolo inizino quando una persona ha consumato un grammo di steroli vegetali. I benefici continuano ad aumentare fino a tre grammi. Si ritiene che i benefici della riduzione del colesterolo non vengano aumentati consumando più di tre grammi.
Il consumo di due o più grammi al giorno per più di un mese può comportare una riduzione dei livelli plasmatici di carotenoidi. Ci sono alcune indicazioni che queste riduzioni possono essere prevenute mangiando cinque porzioni di frutta e verdura verdi, gialle e arancioni che possono essere ricche di carotenoidi, un importante gruppo di pigmenti vegetali. Altri problemi di salute riguardanti gli steroli vegetali includono i rischi di aterosclerosi e placche che si accumulano e producono infarti o ictus.
Le persone sono generalmente incoraggiate a utilizzare altri metodi di gestione del colesterolo oltre agli steroli vegetali. Invece di affidarsi totalmente a questi additivi, si consiglia spesso alle persone di ridurre i grassi nella loro dieta. Nei casi in cui il colesterolo potrebbe essere già elevato, una persona potrebbe aver bisogno di statine o altri farmaci per abbassare il colesterolo.