I calcoli biliari sono un accumulo di colesterolo e altre sostanze presenti nella bile che occasionalmente ostruiscono un condotto che collega la cistifellea e l’intestino tenue. Una pietra può essere piccola come un granello di sabbia o grande come una pallina da golf. Molti non causano problemi; solo l’1-2% di quelli con calcoli biliari sviluppa la malattia.
La bile è prodotta dal fegato e utilizzata per digerire i grassi. Quando si accumula troppo colesterolo nella bile o la cistifellea di una persona non si svuota correttamente, possono formarsi dei cristalli. I sintomi dei calcoli biliari includono dolore allo stomaco o appena sotto le costole. Spesso, il dolore può rendere difficile respirare o sentirsi a proprio agio. Il dolore a volte si verifica dopo un pasto, può durare diverse ore e può persino svegliare una persona dal sonno.
Quando un calcolo blocca il condotto che drena la cistifellea, altri sintomi possono includere nausea, vomito e febbre, oltre al dolore. Alcuni pazienti devono sottoporsi a un intervento chirurgico per rimuovere la cistifellea. Occasionalmente, i calcoli biliari possono causare un’altra condizione, la pancreatite, che blocca il flusso degli enzimi digestivi prodotti dal pancreas. In questo caso, i sintomi sono simili: forte dolore, perdita di appetito, febbre, nausea e vomito.
Le persone a rischio di calcoli biliari includono donne, persone con più di 55 anni, persone in sovrappeso o con un indice di massa corporea elevato e persone che perdono peso rapidamente. Anche le persone di origine nativa americana o ispanica, insieme a coloro che fanno poco esercizio fisico o digiunano periodicamente, sono a rischio. Altri ad aumentato rischio di calcoli biliari hanno trigliceridi elevati, una malattia dell’intestino o membri della famiglia con una storia di problemi alla cistifellea.
Anche le donne incinte e quelle che assumono estrogeni o pillole anticoncezionali ad alte dosi possono essere a rischio di sviluppare calcoli biliari. Anche chi soffre di cirrosi o anemia falciforme e le persone che assumono farmaci per abbassare il colesterolo potrebbero avere un rischio maggiore. Chiunque soffra di forti dolori addominali dovrebbe consultare un medico. Le persone che hanno più di 60 anni o hanno problemi cardiaci, diabete o un sistema immunitario compromesso dovrebbero consultare immediatamente un medico.
Gli ultrasuoni e le scansioni vengono utilizzati per diagnosticare i calcoli biliari. I farmaci non sono comunemente usati per curarli, ma potrebbero essere necessari per i pazienti che non possono sopportare un intervento chirurgico. Quando la cistifellea viene rimossa, i sintomi normalmente non ritornano.