I diritti di successione sono le leggi che stabiliscono chi può rivendicare il patrimonio di una persona deceduta. Le giurisdizioni hanno diversi insiemi di regolamenti che trattano i punti più fini, ma tutti condividono alcune somiglianze. Nella maggior parte dei casi, i diritti degli individui a rivendicare proprietà e beni dopo un decesso sono dettati da un testamento o da rapporti familiari con il defunto. I diritti possono essere diversi per coniugi, ex coniugi, figli biologici e figli adottivi per quanto riguarda la rivendicazione di una parte di un patrimonio.
La creazione di un testamento è generalmente il modo più semplice per assicurare che tutti i beni siano correttamente distribuiti dopo la morte. Questo semplice documento consente a una persona di stabilire con precisione quali proprietà, denaro e altri beni vanno a determinati individui dopo la morte. Secondo le leggi sull’eredità, un individuo può impugnare un testamento in tribunale se ritiene che il testamento non sia un’accurata distribuzione dei beni. Se la persona deceduta non ha testamento, il che è chiamato “intestatario” morente, la proprietà viene solitamente distribuita secondo le leggi della giurisdizione.
A un coniuge viene normalmente fornita la maggior parte dei beni lasciati, secondo la maggior parte dei diritti di successione. Negli Stati Uniti, ad esempio, esistono due tipi di diritti di successione coniugale: proprietà comunitaria e proprietà non comunitaria. In uno stato di proprietà comune, un coniuge ha automaticamente diritto alla metà di quanto guadagnato durante quel matrimonio. In uno stato di proprietà non comunitaria, non vi è alcuna garanzia di quanto può essere richiesto, ma generalmente è compreso tra un terzo e la metà del patrimonio del defunto, tuttavia alcuni stati basano l’importo sulla durata del matrimonio. Inoltre, nella maggior parte dei casi, se non diversamente specificato in un testamento, gli ex coniugi perdono qualsiasi diritto successorio una volta che il divorzio è finalizzato.
I bambini che rivendicano diritti di successione devono fare i conti con regole leggermente più ambigue. In generale, i figli non possono avere diritto ad alcun diritto e eredità dei beni del defunto se non indicato nel testamento. Ci sono eccezioni a questa regola, come se un bambino fosse nato dopo che il testamento era stato originariamente scritto. In questo caso, noto come diseredità accidentale, al figlio viene assegnata una quota uguale agli altri fratelli anche se il testamento non lo prevede.
I bambini adottati occupano un regno complesso dell’eredità perché hanno genitori sia biologici che legali. Nella quasi totalità dei casi, al bambino adottato vengono concessi gli stessi diritti che avrebbe se fosse nato biologicamente in famiglia. Il rapporto tra i genitori naturali e il bambino è dove il problema si complica. Generalmente, una volta avvenuta l’adozione, ogni legame giuridico tra i genitori naturali e il bambino viene interrotto. In alcune giurisdizioni, ad esempio, i genitori biologici possono effettivamente rivendicare un’eredità se il figlio muore prima di loro.