I grani di pepe marrone sono i fiori della cenere spinosa, essiccati e usati come condimento. Sono anche conosciuti come grani di pepe di Sichuan o Szechuan, o talvolta semplicemente pepe cinese. Come implicano i nomi alternativi di grani di pepe marrone, sono originari dell’Asia e sono stati ampiamente utilizzati nella cucina cinese per secoli.
A volte può essere difficile ottenere grani di pepe marroni, ma sono un’utile aggiunta all’armadietto delle spezie, soprattutto per i cuochi a cui piace cucinare cinese. I mercati asiatici sono una fonte eccellente per i grani di pepe marroni interi e macinati, insieme a un assortimento di altri ingredienti asiatici economici e utili.
La cenere spinosa è un cespuglio nel genere Zanthoxylum, il che significa che non è un vero pepe, poiché i veri grani di pepe provengono da piante del genere Piper. Tuttavia, i grani di pepe marroni assomigliano ai veri grani di pepe e hanno un profilo aromatico simile, quindi la confusione può essere perdonata. Lo zantossile si trova in tutta l’Asia, producendo piccoli baccelli che si aprono per rivelare un seme nero interno. I baccelli essiccati sono venduti sia interi che macinati in molte parti dell’Asia.
Il seme nero all’interno dei grani di pepe marrone non è commestibile e di solito viene scartato. I baccelli stessi hanno un sapore speziato, che è meno amaro e acre del vero pepe. Hanno anche un po ‘di sapore di limone e tendono a rendere la bocca leggermente insensibile. Come suggeriscono alcuni nomi alternativi, i grani di pepe marrone sono molto popolari nella cucina di Szechuan. Possono essere usati interi nelle miscele di decapaggio e negli sfregamenti, oppure macinati per l’inclusione in salse e marinate.
Come con la maggior parte delle spezie, i grani di pepe marroni hanno un sapore migliore quando vengono conservati in un luogo fresco e asciutto e macinati secondo necessità. Mentre i cuochi possono acquistare grani di pepe marroni già macinati, il sapore diminuirà nel tempo, quindi a meno che la polvere non venga utilizzata rapidamente, i grani di pepe interi sono una scelta migliore. Sia i grani di pepe interi che la polvere possono essere arrostiti a secco in padella per esaltarne il sapore.
Negli Stati Uniti, i grani di pepe marrone sono stati brevemente banditi a causa delle preoccupazioni per una malattia che portavano. Conosciuto come “agrume”, potenzialmente rappresentava una seria minaccia per il raccolto di agrumi americano. Gli Stati Uniti hanno revocato il divieto quando la pastorizzazione ha ucciso in modo dimostrabile i batteri. Tuttavia, questo divieto temporaneo ha portato a una diffusa confusione da parte dei consumatori, i quali ritengono che i grani di pepe marrone siano stati vietati perché pericolosi. Questo non è, infatti, il caso; i grani di pepe marroni sono perfettamente sicuri da consumare.