I Lemmings sono piccoli roditori dell’Artico che, nonostante le loro dimensioni ridotte, sono in grado di sopravvivere al rigido clima invernale senza letargo. Sono strettamente legati a arvicole e topo muschiati e condividono molto in comune con criceti e gerbilli. Esistono in realtà numerosi tipi di lemming, la maggior parte con pelliccia marrone scuro o marrone chiaro e di colore nero. Le persone li confrontano con i chipmunks in apparenza.
Il lemming medio è di circa 1-4 once (28,34-113,4) di peso. La lunghezza del corpo può variare da due a sei pollici (5,08-15,24 cm). Come i criceti, hanno code molto piccole, quasi inesistenti. Anche come molti roditori, devono masticare costantemente per mantenere i denti, che crescono continuamente, a dimensioni ragionevoli. I Lemmings ottengono questa limatura dei denti attraverso la loro dieta erbivora, che è composta da erbe e radici.
Poiché i lemming non vanno in letargo, mostrano un comportamento di conservazione degli alimenti. Risparmiano parti del cibo che raccolgono durante i mesi più miti da consumare durante l’inverno. Sono anche abili nel scavare nella neve per ottenere teneri giovani erbe che sono sepolte lì, aumentando la loro scorta di cibo invernale.
Idee sbagliate sui lemming esistono da anni. Si riproducono a ritmi estremamente rapidi, facendo sì che alcune persone nei paesi del Nord Europa, già nel XVI secolo, credessero che i lemming fossero semplicemente creati dall’aria. Mentre questo mito è ovviamente sbiadito nel tempo, i lemming sono stati condannati come stupidi a causa delle leggende che esistono sui suicidi di massa.
In realtà, i lemming non commettono suicidi di massa. Quando vengono insieme ogni anno per la migrazione, che in realtà è un breve periodo, i lemming occasionalmente cadono dalle scogliere o vengono annegati, ma non in massa. La leggenda urbana che circonda il lemming suicidio è nata da un documentario prodotto dalla Disney nel 1958, White Wilderness. Il film descrive un’incidenza di suicidi di massa da parte dei lemming.
I cineasti erano completamente responsabili della morte dei lemming filmati. Hanno catturato alcune dozzine, hanno usato “la magia della Disney” per far sembrare che fosse di più, e poi hanno inseguito i lemming dalla scogliera. Presentato in forma “documentaria”, il mito del suicidio di massa dei lemming è persistito, nonostante prove considerevoli del contrario. Fortunatamente, nella maggior parte dei casi, i gruppi per i diritti degli animali non permetterebbero che un simile esempio di crudeltà verso gli animali venga perpetuato oggi.
Nonostante questa cattiva e immeritata reputazione di lemming, sono piuttosto apprezzati dalle persone. È improbabile che si incontrino in gruppi di massa, poiché tendono a vivere in tane solitarie, riunendosi solo per accoppiamento e migrazione. Sebbene non tutti gli stati o paesi lo consentano, alcuni lemming sono tenuti come animali domestici, dove vengono confrontati nel comportamento con i criceti.