Una patella è un parente di lumaca che si è evoluto per vivere in ambienti acquatici. I brufoli possono essere trovati in acqua dolce e salata in tutto il mondo e sono disponibili in una vasta gamma di forme e dimensioni. Tassonomicamente, il termine “patella” è in qualche modo mal definito. La maggior parte delle persone lo usa genericamente per riferirsi a molluschi con gusci conici distintivi e non descrive un raggruppamento tassonomico specifico, come una classe o un ordine di molluschi.
In generale, le patelle sono molluschi gasteropodi. Hanno un singolo piede molto muscoloso che usano per la locomozione e conchiglie coniche che possono essere lisce o rigate. In alcune specie, conosciute come patelle del buco della serratura, c’è una piccola apertura all’apice del cono. Questi organismi mangiano raschiando materiale, come le alghe, dalle rocce che attraversano con una lingua pungente conosciuta come radula. Hanno un paio di antenne sensibili per aiutarli a navigare nell’ambiente sottomarino.
Sebbene queste creature acquatiche non abbiano occhi, hanno altri adattamenti e caratteristiche che consentono loro di interagire con il mondo che li circonda. Le cellule speciali dei chemorecettori sono altamente sensibili a determinate sostanze chimiche presenti nel muco che le patelle lasciano alle loro spalle. I brufoli possono seguire le proprie scie di muco per tornare ai punti preferiti per dormire e mangiare. Come altri animali sensibili ai segnali chimici, si ritiene che questi animali possano anche comunicare tra loro con messaggi chimici.
Un grande clade di molluschi è noto come Patellogastropoda o “patelle vere”. Gli organismi al di fuori di questo clade possono anche essere definiti patelle, anche se non necessariamente universalmente. L’incoerenza nella terminologia riflette lo scontro tra i nomi comuni usati dai membri del pubblico laico per descrivere organismi che sembrano simili e i nomi scientifici basati sulla classificazione tassonomica degli organismi. Le persone che vogliono evitare confusione possono usare il nome scientifico completo di un organismo in questione.
L’espressione “aggrapparsi come una patella” è un riflesso della forza del piede di una patella. Come molti altri molluschi, le patelle sono in grado di bloccarsi saldamente su una roccia, rendendo praticamente impossibile rimuoverle senza danneggiarle. Le patelle vengono mangiate dall’uomo e da altri animali e in alcune regioni la patella è considerata una prelibatezza. Le ricette per la preparazione variano, ma in genere i tempi di cottura sono piuttosto brevi, poiché la cottura eccessiva può provocare la patinatura della patella.