I metaboliti sono composti organici che vengono utilizzati o creati dalle reazioni chimiche che avvengono in ogni cellula degli organismi viventi. Questo processo, noto come metabolismo, è responsabile della scomposizione del cibo e di altre sostanze chimiche in energia e materiali necessari per la salute, la crescita e la riproduzione. Il metabolismo è anche responsabile della rimozione di sostanze tossiche dal corpo. I metaboliti possono essere i materiali di partenza, i materiali intermedi o i prodotti finali di queste reazioni chimiche.
Una varietà di metaboliti e reazioni si combinano per produrre tutti gli effetti che consentono a un organismo di sostenere la vita. Un metabolita primario è uno che è direttamente coinvolto nello sviluppo, nella crescita e nella riproduzione. Un metabolita secondario ha un effetto solitamente più ecologico, come pigmenti o antibiotici. Le reazioni anabolizzanti consumano energia per trasformare molecole semplici in molecole più complesse. Le reazioni cataboliche rompono molecole complesse e spesso finiscono per rilasciare energia.
I composti che costituiscono i materiali di partenza del processo metabolico sono solitamente ingeriti dall’organismo come cibo. Questi metaboliti spesso includono vitamine e aminoacidi essenziali. Possono quindi essere scomposti dall’organismo in molecole più semplici o utilizzati per costruire molecole più complesse. Trasformare gli amminoacidi in proteine complesse è un esempio di questo tipo di processo metabolico.
I metaboliti intermedi tendono ad essere i più comuni nel processo metabolico. Questi possono essere sintetizzati da altri metaboliti o scomposti in composti più semplici. Quando vengono scomposti, di solito c’è un rilascio di energia. Il processo di scomposizione del glucosio in energia chimica è forse uno dei più importanti di questi tipi di reazioni.
I metaboliti del prodotto finale tendono a derivare dalla scomposizione di altri composti. Di solito vengono espulsi dal corpo senza ulteriori modifiche alla loro struttura. Il più delle volte, questi non possono essere usati per sintetizzare nient’altro. Alcune tossine e molte forme di farmaci devono essere scomposte in forma di metaboliti prima di poter essere rimosse dal corpo.
In termini medici, i metaboliti si riferiscono spesso ai sottoprodotti dell’ingestione di farmaci. A volte il metabolita è l’ingrediente attivo di un farmaco e il farmaco deve prima essere metabolizzato per avere l’effetto medicinale desiderato. Altre volte un metabolita creato dal farmaco produce un effetto collaterale secondario all’effetto desiderato del farmaco. In entrambi i casi, la velocità con cui il composto si degrada ha un impatto diretto sull’intensità e sulla durata dell’effetto del farmaco.