Il termine “metazoi basali” si riferisce agli animali alla base dell’albero evolutivo dei metazoi (animale multicellulare). Il termine non è molto ben definito e può riferirsi a cnidari (meduse e parenti), porifera (spugne), ctenofori (gelatine a pettine), placozoi (l’unico phyla animale con una sola specie, Trichoplax adhaerens) e specie estinte che può essere più primitivo dell’antenato comune di tutti i metzoani viventi (chiamati anche metazoi staminali, per lo più fauna ediacarana).
Il più basale di tutti i metazoi viventi potrebbe essere Trichoplax adhaerens, un animale simile a un palloncino molto piccolo (0.5 mm) chiamato per la sua propensione ad attaccarsi ai lati di un acquario di vetro. Trichoplax ha il genoma più piccolo di qualsiasi animale conosciuto, con solo 50 megabasi di DNA e 6 cromosomi. Il sequenziamento del genoma di Trichoplax è attualmente in corso. Si sospetta che possa essere correlato a cnidari e ctenofori. Tuttavia, alcuni recenti studi molecolari hanno suggerito che Trichoplax potrebbe essersi separato dal resto degli animali dopo le spugne e gli cnidari.
Sebbene si sospettasse a lungo che le spugne fossero il più basale di tutti i principali gruppi di metazoi, uno studio genetico del 2007 ha determinato che, in effetti, gli cnidari si sono separati dagli altri metazoi prima delle spugne. Questa è piuttosto una sorpresa, poiché gli cnidari sono chiaramente più complessi delle spugne. La scoperta dimostra che la morfologia (aspetto) non può essere utilizzata come metro di valutazione per quanto presto un organismo si è separato dagli altri, poiché alcuni animali diventano meno complessi nel tempo, non di più. Ciò contraddice molte ipotesi popolari sull’evoluzione.
Un altro interessante gruppo di metazoi basali sono i mesozoi, un tempo ritenuti intermediari tra i protozoi (organismi unicellulari) e i mesozoi (organismi pluricellulari), ora considerati una forma semplificata di metazoi o un vero metazoo basale. I due principali gruppi mesozoici sono i Rhombozoa e gli Orthonectida, organismi semplici di cui si sa poco. Sono minuscoli parassiti di invertebrati marini e alcuni hanno solo poche dozzine di cellule. Per saperne di più su questi animali, i loro genomi dovranno essere sequenziati.
Un gruppo di metazoi estinti, forse il più basale di tutti i metazoi, forse no, è la fauna di Ediacara, un gruppo di organismi trapuntati e simili a sacco vissuti molto a lungo in passato, durante il periodo ediacarano, tra circa 600 e 542 milioni di anni fa. Questi animali sono stati classificati da alcuni lavoratori nel proprio gruppo, Vendobiota, sulla base del loro simile aspetto “imbottito”, anche se su questo ci sono grandi controversie. La fauna di Ediacara è stata descritta come un “esperimento fallito in anticipo sugli animali”. Poiché questo gruppo è estinto da tempo, non metteremo mai le mani sul suo materiale genetico e ci limiteremo a fare ipotesi basate esclusivamente sulla morfologia rozza.