Le regioni sud-occidentali degli Stati Uniti e alcune parti del Messico presentano stringhe decorative di peperoni interi, o baccelli di pepe, chiamati ristras. Una ristra è composta da varietà di peperoncini per lo più di colore rosso e marrone che sono strettamente legati per essere appesi e asciugati. Anche se alcuni sono solo per la decorazione, altri forniscono peperoni secchi per cucinare. La maggior parte delle ristras sono composte da peperoni, anche se alcuni tipi non commestibili includono bulbi di aglio.
Quando si effettua una ristra, è generalmente consigliabile selezionare peperoni che non sono verdi o troppo giovani. Queste varietà verdi sono molto umide e possono essere più difficili da asciugare. I peperoni usati possono includere ancho, serrano, poblano o cayenna. Le varietà locali nel New Mexico e in Arizona sono spesso utilizzate come rappresentante della regione in cui vengono coltivate. È possibile utilizzare un mix di tipi di pepe e forme e dimensioni possono variare, anche se per un’asciugatura uniforme può funzionare bene per appendere baccelli di dimensioni uniformi.
Stringi i peperoni in una catena per appenderli di solito inizia avvolgendo gli steli con il filo e ruotando verso il basso e intorno mentre i baccelli del pepe vengono aggiunti sotto. Quando la tesatura è completa e le estremità sono legate, la ristra può essere appesa a una trave, porta o gancio a soffitto per l’essiccazione. Appenderlo in un’area ben ventilata è importante, quindi l’interno dei peperoni non diventa ammuffito da troppa umidità. Una posizione soleggiata è spesso la migliore, poiché può accelerare il tempo di asciugatura e impedire che l’interno del pepe si rovini e diventi immangiabile. I tempi di asciugatura variano da un paio di settimane a più a lungo, a seconda delle condizioni.
Per usare i peperoncini ristra in cucina, è possibile rimuovere un baccello dalla parte inferiore del cluster. I peperoni essiccati su una stringa possono essere preparati come con qualsiasi pepe essiccato. Reidratare i peperoni in acqua prima dell’uso è un metodo comune, oppure possono essere aggiunti asciutti a una ricetta a base di brodo, come uno stufato o una pentola di fagioli. Anche la cottura di peperoni reidratati sul fuoco di una griglia a gas o di una stufa funziona bene. Varietà più piccole possono anche essere usate per aromatizzare l’olio per condire.
Il trattamento di ristras puramente decorative con gommalacca può aggiungere lucentezza e conservarlo per diversi anni. Strisce di bucce di mais e nastri spesso ornano le cime, decorative o commestibili. Alcuni produttori di ristras rinunciano ai veri peperoni e stringhe artigianali di baccelli in ceramica, plastica o cartapesta per aggiungere elementi sud-occidentali alla decorazione.