“Circle the drain” è un’espressione inglese che suggerisce che qualcosa o qualcuno è in inevitabile declino. Si ispira al comportamento del liquido quando si avvicina a un tubo di scarico, in particolare in una vasca, una doccia o un lavandino. Questo fenomeno fisico comune è stato utilizzato per descrivere situazioni che vanno dall’economia internazionale al fallimento delle relazioni. Frasi simili a “circondare lo scarico” includono “spirale verso il basso” e “naso in picchiata”. Tutti trasmettono un senso di fatalismo e l’idea che il recupero sia improbabile nel migliore dei casi.
L’acqua e qualsiasi liquido di consistenza simile tendono a formare un vortice a spirale mentre drenano in un tubo circolare. Tutto ciò che galleggia sulla superficie del liquido circonderà anche lo scarico se è abbastanza piccolo e flessibile. Questo fenomeno comune è facilmente osservabile su base giornaliera; la maggior parte delle persone lo incontra in tenera età. Contrariamente alla credenza popolare, la direzione del vortice a spirale di un drenaggio non è determinata dagli emisferi o dalla rotazione della Terra. La rotazione della Terra determina la direzione degli uragani e delle tempeste a spirale, ma ha poca o nessuna influenza su un’area delle dimensioni di un tubo di scarico.
Poiché l’acqua viene comunemente drenata dopo il processo di balneazione, la frase “circondare lo scarico” è arrivata a significare l’intervallo di tempo finale o in declino nell’esistenza della cosa descritta. Questa è una metafora, una figura retorica che usa il confronto per il colore o l’enfasi. Può riferirsi a una persona, a un’istituzione o persino a un’attività, ad esempio “La sua carriera è davvero in bilico”. Questo è diverso dal detto “pendio scivoloso”, il che significa che un’azione avrà un esito catastrofico e non intenzionale a lungo termine. Nell’uso moderno, “pendio scivoloso” è solitamente inteso come un avvertimento, il che implica che un’inversione di rotta è ancora possibile.
L’influente scrittore di fumetti Alan Moore ama usare la frase per descrivere l’ambiente politico o economico. In un’intervista del 2009, ad esempio, ha detto: “L’economia mondiale sembra aggirare lo scarico … potremmo dover iniziare a pensare a gestire la nostra cultura in modo diverso”. L’anno successivo, la pop star Katy Perry ha pubblicato una canzone intitolata “Circle the Drain” nel suo album Teenage Dream. Perry ha usato la frase per descrivere una relazione disintegrante.
Il senso di un inarrestabile declino è trasmesso anche da altre due espressioni, “spirale discendente” e “naso in picchiata”. La “spirale discendente” è spesso usata per descrivere celebrità e altri con problemi di abuso di sostanze o dipendenza. Questi problemi possono provocare un lento ma devastante declino della salute fisica e mentale. Il termine “naso in picchiata” è più antico e si riferisce a un aereo che perde quota con il muso puntato verso il basso, un’immagine familiare delle battaglie aeree delle guerre mondiali. Come con le spirali discendenti e gli scarichi cerchiati, il recupero da un’immersione nasale può essere possibile, ma solo con un’azione drastica.