I terrori notturni sono un tipo di sogno molto diverso dal tipico incubo. Si verificano più comunemente nei bambini di età compresa tra i tre e gli otto anni, anche se non è sempre così. I bambini più grandi possono provare terrori notturni e anche alcuni adulti possono soffrirne.
I terrori notturni si verificano durante il sonno profondo. I bambini possono urlare, piangere, gridare o lottare con i genitori. I bambini non si sveglieranno completamente, potrebbero non riconoscere i loro genitori e di solito sono inconsolabili. Non rispondono alla logica e, anche quando i loro occhi sono aperti, non sono pienamente coscienti. Inoltre, non ricorderanno cosa ha causato il terrore e probabilmente non ricorderanno alcuna parte dell’attacco risultante che si verifica.
Quando un bambino soffre di incubi notturni, i caregiver non possono risolvere il problema. L’unica opzione disponibile è tenere i bambini dolcemente e cercare di proteggerli dai danni. Le reazioni fisiche ai terrori notturni possono essere molto violente. Tieni i letti ben lontani da finestre o mobili duri che potrebbero causare lesioni ai bambini durante i terrori notturni. Sebbene questo comportamento sia molto allarmante, i genitori peggioreranno la situazione solo se urlano contro il bambino o cercano di scuoterlo per farlo svegliare.
Nella maggior parte dei casi, ridurre i fattori di stress in casa, avere una routine prevedibile per andare a dormire che è calmante e lasciare che la stanza sia illuminata dolcemente, può ridurre l’incidenza dei terrori notturni. I bambini che vivono in un regime di affidamento condiviso possono avere maggiori difficoltà con una routine prevedibile della buonanotte. I genitori che condividono l’affidamento dovrebbero collaborare affinché il bambino dorma nello stesso letto ogni notte, per quanto possibile.
Gli stimoli esterni nelle ore prima di coricarsi possono anche causare più terrori notturni. Le stanze dei bambini non dovrebbero avere la televisione e i bambini non dovrebbero guardare la televisione per almeno un’ora e mezza prima di andare a dormire, perché è troppo stimolante. Invece, offriti di leggere un libro calmante al bambino, o di fare al bambino un bagno caldo ogni notte, che è rilassante e aiuta a renderlo più assonnato.
Sebbene meno comuni, i bambini più grandi possono avere incubi notturni. Questi possono ancora scomparire prima dell’adolescenza o possono continuare nell’età adulta. Ancora una volta, questi episodi non saranno incubi perché non si può consolare o svegliare completamente la persona con i terrori notturni. Inoltre, non esistono ricordi di questi eventi.
Un problema con i bambini più grandi e con gli adulti che soffrono di incubi notturni è che le reazioni fisiche violente possono danneggiare significativamente sia i caregiver che i partner degli adulti. Gli adulti e i bambini più grandi sono molto più forti e il loro comportamento durante un terrore notturno di solito è completamente privo di controllo. I tentativi di controllare il comportamento possono fare più male che bene.
I bambini che soffrono di incubi notturni dopo gli otto anni dovrebbero probabilmente consultare un medico. Gli studi sul sonno possono confermare l’attività cerebrale durante i terrori notturni. I genitori dovrebbero anche informare un pediatra se i bambini di età inferiore agli otto anni hanno frequenti incubi notturni. Di tanto in tanto, annotare le attività di un bambino durante il giorno può aiutare un genitore a discernere i modelli che producono o riducono i terrori notturni.
Gli adulti che continuano a soffrire di incubi notturni dovrebbero assolutamente consultare un medico, che potrebbe essere in grado di aiutarli attraverso una combinazione di terapia e adattamenti comportamentali.