Le gare di cross country sono eventi sportivi in cui i concorrenti correranno, andranno in bicicletta, sciano o viaggeranno in altro modo attraverso aree boschive o altri terreni naturali per distanze medio-lunghe. Le regole specifiche delle gare variano in base allo sport, anche se in generale sul percorso saranno presenti più concorrenti contemporaneamente. In molti casi, le gare di cross country si svolgeranno su un percorso pianificato e i concorrenti completeranno diversi giri di questo percorso per completare la gara.
Il terreno dei percorsi progettati per le gare di cross country può variare; è probabile che alcune di esse siano piuttosto ruvide, mentre alcune sezioni saranno più lisce, consentendo all’atleta di aumentare la velocità. La maggior parte dei progettisti di corsi si sforza di variare il più possibile il terreno, anche se in alcuni casi questa potrebbe non essere un’opzione praticabile. Le gare di cross country sono spesso condotte in tutte le condizioni atmosferiche e la gara può essere annullata o posticipata per pioggia, neve, vento o altre condizioni meteorologiche avverse. Le gare vengono generalmente annullate solo se le condizioni meteorologiche rendono il percorso troppo accidentato o comunque impraticabile. Le gare di fondo per sciatori vengono annullate più spesso di altri tipi di gare a causa delle condizioni meteorologiche, poiché la presenza di neve è necessaria affinché gli sciatori possano completare la gara. Le gare di sci generalmente non verranno annullate se c’è abbastanza neve, anche se le condizioni non sono ideali.
I percorsi possono presentare alcuni guadagni in elevazione e ai corridori potrebbe essere richiesto di navigare su e giù per le colline. Gli appassionati di mountain bike di fondo possono dover smontare dalle biciclette per completare alcune salite più ripide, anche se nella maggior parte dei casi le gare di fondo sono condotte su terreni più ondulati. I progettisti vogliono consentire ai corridori di guadagnare velocità, aumentando così il livello di eccitazione per i fan. Potrebbe essere necessaria un’attrezzatura speciale per i corridori per completare i percorsi in sicurezza; i corridori, ad esempio, richiederanno scarpe speciali da cross-country o da cross-training che offrano un certo supporto alla caviglia e al piede. Gli appassionati di mountain bike avranno bisogno di caschi per la sicurezza e indumenti traspiranti per il comfort e le prestazioni.
L’inizio di una gara può essere particolarmente difficile perché tutti i corridori sono sulla linea di partenza contemporaneamente. Navigare nel gruppo può essere difficile e in alcuni casi pericoloso, e questa può essere una delle parti più lente della gara. Alcune gare di mountain bike possono iniziare con una partenza a Le Mans, durante la quale i ciclisti partono in piedi e corrono verso le loro biciclette. Questo aiuta a distribuire il gruppo prima che il percorso si restringa su singletrack.