Nopales sono i germogli o gli elettrodi trovati sul fico d’india, che vengono pelati per rimuovere le spine. Alcuni dicono che hanno un sapore e una consistenza viscida simile all’ocra. Anche come l’ocra, le nopales sembrano essere un gusto acquisito, sebbene siano molto popolari in Messico e in alcuni cibi del sud-ovest americano.
I cuscinetti di cactus possono essere trovati in molti negozi di alimentari, specialmente nelle aree con una grande popolazione ispanica. Possono essere acquistati grezzi nella sezione prodotti, sfusi o in sacchetti di plastica. Potrebbe essere necessario far bollire due volte Nopales per diventare tenero. Dopo la prima bollitura, l’acqua dovrebbe essere drenata e il cactus dovrebbe essere bollito di nuovo in acqua dolce. Le nopales dovrebbero quindi essere risciacquate, raffreddate, risciacquate di nuovo e quindi asciugate in uno scolapasta.
Un’altra opzione per coloro che vogliono cucinare con nopales è quella di acquistarli in scatola. Le varietà in scatola sono disponibili a cubetti, tagliate a strisce, condite o non stagionate. Le nopales sgocciolate possono essere aggiunte a molti piatti come contorno o salsa. Possono anche essere strapazzate con le uova e servite con salsa. Questo piatto si chiama huevos con nopales o “uova con nopales”. Tacos de nopales, o “tacos di cactus”, sono anche molto popolari in alcune parti del Messico.
Le nopales sono molto nutrienti e sono ricche di fibre alimentari, sia solubili che insolubili. Contengono anche vitamina A, riboflavina, vitamina C, vitamina B6 e vitamina K. Inoltre, contengono potassio, magnesio, rame, ferro e manganese. Contengono anche flavonoidi, un tipo di antiossidante. Nopales non ha grassi saturi o colesterolo e pochissimo sodio.
Un mezzo che include nopales può abbassare l’indice glicemico di un pasto e sono stati usati per ridurre il livello di glucosio nel sangue dei diabetici. Anche le pillole e le polveri prodotte dalla pianta sono diventate popolari, poiché i suoi benefici per la salute stanno diventando più noti. L’American Heart Association, ad esempio, sta studiando l’uso di nopales per aiutare a gestire i livelli di colesterolo.
Oltre 10.000 agricoltori coltivano nopales in Messico. Complessivamente ogni anno producono circa 150 milioni di dollari USA di germogli di cactus. Sono facili da trovare crudi nei mercati all’aperto in Messico.