Bikram yoga è uno stile di yoga che viene praticato a temperature estreme; il termostato è solitamente impostato a 105 gradi Fahrenheit (circa 40 gradi Celsius) e la stanza è inondata da un’elevata umidità (dal 40 al 60 percento). L’obiettivo è simulare le condizioni riscontrate in India, il paese da cui ha avuto origine lo yoga. Il calore aiuta anche il corpo del praticante a raggiungere un livello di flessibilità che non è facile da raggiungere nelle normali condizioni nordamericane. Questo aiuta lo studente a rimanere in un tratto più profondo, più lungo e previene anche gli infortuni.
Le alte temperature inducono anche un’abbondante sudorazione, che può essere un modo utile per disintossicare il corpo. Per questo motivo, gli insegnanti di questo sistema di solito chiedono ai loro studenti di arrivare preparati con almeno due litri d’acqua per prevenire la disidratazione durante la pratica di 90 minuti. Bikram yoga è anche giustamente chiamato hot yoga.
Gli istruttori Bikram guidano i loro studenti attraverso una serie specifica di 26 posizioni, o asana, ognuna delle quali viene eseguita due volte. Hanno lo scopo di allungare ogni muscolo, impegnare le articolazioni e massaggiare gli organi all’interno del corpo. Ci sono anche due esercizi di respirazione inclusi nella serie Bikram. Completare la serie è un’esperienza intensa, ma Bikram yoga è un sistema impenitentemente intenso. Gli studenti sono incoraggiati a spingere i loro corpi al limite, che è molto diverso dagli insegnamenti della maggior parte delle altre forme di yoga.
Un’altra distinzione dai sistemi tradizionali di yoga è la mancanza di saluti al sole prima dell’inizio della serie e l’assenza di inversioni, che di solito si trovano verso la fine. I saluti al sole riscaldano il corpo, ma le alte temperature nel Bikram yoga raggiungono lo stesso obiettivo, mentre le inversioni vengono tralasciate perché molti studenti di yoga non hanno la forza centrale necessaria per completarle senza ferirsi. I benefici delle inversioni, come l’aumento della circolazione al cervello, si raccolgono attraverso altre posture che comportano piegamenti in vita e abbassamento della testa. Praticanti e istruttori di Bikram yoga rivendicano molti sorprendenti benefici fisici, come il completo recupero da vecchie ferite e malattie croniche.
C’è un bel po’ di polemiche che circondano Bikram Choudhury, il fondatore di Bikram yoga, a causa di un caso di copyright e marchio relativo al suo sistema di yoga. Bikram, che usa solo il suo nome, vorrebbe riservare il nome di Bikram a coloro che sono stati certificati dal suo Yoga College of India. Devono insegnare la sua specifica serie di 26 posizioni ed esercizi di respirazione, alla precisa temperatura e umidità che specifica, con lo studio allestito in modo prescritto. Chiunque altro voglia insegnare lo yoga caldo potrebbe non chiamarlo Bikram yoga. Il suo caso è stato risolto in via extragiudiziale, ma ci sono molti nelle comunità yoga nordamericane e indiane che ritengono discutibile il controllo esclusivo di Bikram sulle posizioni derivate dalla pratica tradizionale. Altri, invece, concordano con il suo diritto di controllare la sua proprietà intellettuale.