Il Cougnou è un pane di lievito dolce che ricorda la forma di un bambino fasciato. Dato che questo bambino dovrebbe rappresentare Gesù bambino, il pane è quindi anche conosciuto come il pane di Gesù. Vari tipi di tali pani dolci e lieviti sono in genere consumati come cibi natalizi nei Paesi Bassi europei; il cougnou ebbe origine nella provincia di Hainaut, che, quando fu creato da Enrico IV nel 1071, comprendeva parti del Belgio e della Francia, e così i pani di cougnou si trovano anche nella cucina francese. Oltre al periodo natalizio, questi pani dolci sono generalmente disponibili anche in negozi di alimentari, panetterie e ristoranti durante tutto l’anno. Il Cougnou viene spesso mangiato con cioccolata calda.
Gli ingredienti per fare il pane di Gesù di solito includono uova, farina per tutti gli usi, latte caldo, burro morbido, uva passa, pezzi di frutta, zucchero semolato, sale, cannella e lievito secco. Per cominciare, la farina e il sale per tutti gli usi vengono mescolati insieme in una grande ciotola e vengono aggiunti latte caldo e lievito nella ciotola, lasciati riposare per alcuni minuti e quindi mescolati accuratamente. Il prossimo passo è aggiungere uova, cannella, burro morbido e zucchero semolato alla ciotola, e la pastella viene quindi lavorata in un robot da cucina per ottenere un impasto liscio e strutturato.
L’impasto di Cougnou viene cosparso di farina per renderlo meno appiccicoso, quindi viene impastato bene, coperto con un panno umido e messo da parte per alcune ore. Dopo che l’impasto è cresciuto e raddoppiato, viene impastato di nuovo e l’uva passa e i pezzi di frutta vengono premuti al suo interno. L’impasto viene quindi diviso in diverse sezioni più piccole e queste vengono unite per ottenere la forma necessaria di un bambino fasciato. L’impasto sagomato viene nuovamente coperto con un panno umido e messo da parte a lievitare per alcune ore.
Successivamente l’impasto lievitato viene leggermente spazzolato con una miscela di glassa di tuorlo d’uovo, latte e zucchero e posto in una teglia da forno e cotto ad alta temperatura; tradizionalmente, in Belgio e nelle comunità belga-americane, la cottura del pane veniva effettuata all’ingrosso in panetterie all’aperto con mattoni rossi. Il pane deve essere cotto per circa mezz’ora e viene fatto quando ha trasformato un marrone scuro ricco. Il pane cougnou viene donato a bambini e adulti a Natale e può essere decorato con zucchero colorato, fiori luminosi, cerchi di argilla o statuette in gesso.