Le caramelle alla barba di drago sono un piacere tradizionale cinese a base di zucchero finemente filato. Molte persone credono che questa caramella sia stata inventata per gli antichi imperatori e faccia parte della cucina cinese da migliaia di anni. Prende il nome dalla sua consistenza morbida e sottile, che ricorda da vicino la barba vista sul mitico drago cinese. Questa caramella è simile alla caramella di cotone consumata in altre parti del mondo, ma viene filata a mano piuttosto che in una macchina. Si differenzia anche per il fatto che può essere riempito, mentre lo zucchero filato è costituito da zucchero filato puro senza riempitivi.
Per fare caramelle alla barba di drago, i cuochi iniziano riscaldando un tipo di prodotto zuccherino. Le ricette tradizionali richiedono lo zucchero di canna, sebbene le versioni moderne possano includere sciroppo di mais o maltosio. Una volta che lo zucchero riscaldato viene lasciato raffreddare, forma un blocco solido.
I produttori quindi tirano e piegano questo blocco di zucchero per formare migliaia di sottili fili zuccherati. Tirando e allungando continuamente lo zucchero, possono creare una texture leggera e ariosa. I fili vengono quindi avvolti in una piccola forma arrotondata per formare ogni pezzo di caramella. Quando i trefoli vengono tirati e formati, devono essere arrotolati o immersi in qualche forma di polvere per evitare che si attacchino. Questa polvere può presentarsi sotto forma di farina di riso, amido di mais o persino zucchero a velo a seconda del sapore e della consistenza desiderati delle caramelle.
Mentre le caramelle con barba di drago possono essere consumate al naturale, spesso sono riempite con altri ingredienti per creare sapori e trame contrastanti. Alcuni produttori usano noccioline tritate o tritate, mentre altri possono aggiungere semi di sesamo o altra frutta a guscio. Il cocco arrostito è anche un popolare riempitivo in questa caramella.
Il processo di produzione di caramelle con barba di drago è considerato un’arte perduta, anche in Cina. Parte di ciò è dovuta a cambiamenti culturali e sociali, ma può anche essere attribuita alla brevissima durata di conservazione del prodotto. Le caramelle con barba di drago devono essere consumate entro pochi minuti dalla sua preparazione. Altrimenti, si indurirà in una massa appiccicosa e perderà la sua struttura fine e ariosa.
La difficoltà nel preservare questa caramella ha reso difficile da trovare. Alcuni cinesi continuano a farcela a casa, e altri allestiscono piccoli stand o carrelli nella sezione Chinatown delle città di tutto il mondo. Ciò attira le persone che sono attratte dall’arte di produrre questa caramella, nonché il suo gusto e la consistenza dolci e delicati. Una società ha trovato il modo di conservare le caramelle e spedirle per posta, ma è relativamente costoso e alcune persone sostengono che semplicemente non ha lo stesso sapore delle caramelle appena preparate.