Helianthus annuus è il nome latino o scientifico del girasole comune. Questo particolare girasole è originario dell’America centrale, ma è coltivato in tutte le Americhe, oltre che in Russia. Una pianta annuale in fiore, è facilmente distinguibile dagli altri fiori grazie ai suoi fiori grandi e luminosi e all’altezza relativamente grande. La maggior parte delle cultivar cresce da 8 piedi (circa 2.4 m) a 15 piedi (circa 6 m) di altezza.
Il fiore dell’Helianthus annuus è in realtà un fiore composito, o capolino, composto da tanti piccoli fiori, o fiorellini. Questa testa è costituita da un numero di fiori triangolari intensamente colorati che si irradiano da un centro circolare di piccolissimi fiori viola brunastri. La maggior parte delle teste sono relativamente grandi – tra 8 pollici (circa 20 cm) e 12 pollici (circa 30.5 cm) di diametro.
I fiori più piccoli sono chiamati fiori del disco, mentre i fiori più grandi sono chiamati fiori del raggio. I fiori del disco, che sono ammassati insieme a spirale, alla fine producono semi di girasole, mentre i fiori del raggio sono sterili. I fiori dei raggi variano di colore dal marrone scuro al giallo pallido. La maggior parte dei fiori del raggio di Helianthus annuus, tuttavia, sono di colore giallo brillante. Per questo motivo, e poiché la testa del fiore è sempre orientata nella direzione del sole, è facile capire perché il fiore è comunemente noto come girasole.
Esistono molte varietà della pianta, tra cui l’ibrido gigante americano, il sole azteco, la primula gigante, la regina dei limoni, l’anello di fuoco, la bionda fragola e l’imperatrice gialla. Le varietà più piccole e nane del fiore includono l’orsacchiotto, la macchia solare e la bellezza autunnale. Le piante giganti russe di Helianthus annuus possono raggiungere altezze fino a 12 piedi (circa 3.7 m). Le teste di Helianthus annuus bianche italiane hanno fiori bianchi e neri, mentre ceppi come il sole della sera possono avere fiori di raggio quasi rosa.
Oltre ad essere coltivate per usi decorativi, le piante vengono anche coltivate per scopi commerciali. Resistenti e facili da coltivare, le piante sono apprezzate per i loro semi, che possono essere mangiati o utilizzati per produrre olio di girasole. I semi e l’olio di Helianthus annuus erano storicamente importanti in molte cucine dei nativi americani e questi prodotti sono ancora consumati in tutto il mondo. La Russia e lo stato del Kansas sono i maggiori produttori di olio di girasole; la pianta è il fiore ufficiale in Kansas.
Helianthus annuus è un membro della famiglia degli aster/margherite. È anche imparentato con il girasole perenne Helianthus maximillianii. Un lontano parente della pianta è il topinambur, Helianthus tuberosus. Conosciuto anche come sunchoke, questo tubero commestibile è apprezzato per il suo sapore delicato e simile al carciofo.