L’Helleborus foetidus, una pianta originaria dell’Europa, è un membro della famiglia dei ranuncoli, le Ranunculaceae, ed è più comunemente noto come elleboro, elleboro puzzolente o piede d’orso. La pianta è tossica e se si consumano grandi quantità è necessario cercare cure professionali. Si è guadagnato il nome di elleboro puzzolente perché, se le foglie vengono schiacciate, emanano un odore simile a quello della carne in decomposizione. Sebbene sia tossico, viene utilizzato in alcune ricette e può essere utile come lassativo e per le condizioni cardiache.
La pianta è senza stelo e ha lunghi steli con foglie divise. Queste foglie sono tipicamente lucide e spesse. I suoi fiori verdi a forma di campana tendono ad apparire alla fine dell’inverno. I fiori sbocciano su steli che si elevano in alto sopra il fogliame e non hanno un odore maleodorante. Come pianta ornamentale, l’helleborus foetidus è popolare perché è un sempreverde, e il suo colore tende a scurirsi e intensificarsi durante i mesi invernali.
Ogni parte dell’helleborus foetidus è tossica. La pianta contiene glicosidi tossici che possono causare delirio, salivazione eccessiva, crampi addominali e vomito se ingeriti in grandi dosi. Può anche causare irritazione della pelle.
L’Helleborus foetidus ama crescere in zone ombreggiate ed è comune trovarlo nelle boscaglie e nelle aree boschive. Tende ad essere una pianta rustica ed è resistente alla siccità. Le lumache possono essere un problema, perché tendono a mangiarne le foglie. Le formiche si trovano spesso intorno alla pianta ed è stato suggerito che non solo aiutino la pianta distribuendo i suoi semi, ma siano attratte dal rivestimento elaiosoma sui semi. Gli elaiosomi sono strutture carnose che ricoprono i semi e sono ricchi di proteine e lipidi.
Sebbene la pianta sia generalmente considerata troppo pericolosa da ingerire, l’Helleborus foetidus fa parte della farmacopea medica da secoli. Dioscoride, autore dell’enciclopedia erboristica greca del I secolo De Materia Medica, raccomandava l’elleboro per i disturbi della pelle e per ridurre le condizioni flemmatiche.
Questa pianta contiene glicosidi cardiaci. Questi possono essere usati come stimolanti cardiaci e sono simili alla digitale nella digitale vegetale, o Digitalis purpurae. La digitale è un glicoside cardiaco utilizzato per aumentare le contrazioni del cuore nei pazienti che soffrono di insufficienza cardiaca congestizia.
Come rimedio a base di erbe, l’Helleborus foetidus è anche un purgante e un diuretico. È stato descritto come violentemente narcotico, nel senso che induce il sonno e mette i pazienti in uno stato di torpore. Le sue proprietà narcotiche sono il motivo per cui era tradizionalmente usato per curare disturbi nervosi e casi di isteria. L’isteria può essere meglio descritta come uno stato mentale emotivo estremo caratterizzato da estrema ansia, nervosismo e paura.