Il canale anale è l’area tra il retto e l’ano, ed è dove finisce l’intestino crasso e tecnicamente il sistema digestivo. È lungo da circa 1 pollice (2,5 cm) a 1,5 pollici (4 cm) ed è circondato da uno sfintere, un muscolo che controlla l’apertura e la chiusura del canale. Lo sfintere è ciò che controlla i movimenti intestinali.
Tecnicamente, il canale ha tre parti distinte: zona columnaris, zona hemorrhagica e zona cutanea. La zona columnaris occupa la metà superiore del canale anale ed è rivestita con lo stesso tessuto dell’intestino tenue, dello stomaco e dell’intestino crasso, mentre la metà inferiore del canale contiene la zona emorragica e la zona cutanea. Entrambe le parti inferiori contengono tessuti diversi rispetto alla zona columnaris, incluso il tessuto che si vede tipicamente nella pelle più esposta, come le labbra.
Lo sfintere del canale anale controlla l’evacuazione delle feci. Circonda la metà inferiore del canale e ha due aspetti: uno sfintere interno e uno sfintere esterno. Lo sfintere interno, la parte vicino all’intestino crasso, è involontario e non può essere controllato coscientemente, e lo sfintere esterno è volontario, il che significa che può essere aperto o chiuso intenzionalmente. Uno sfintere può sia trattenere le feci o rilasciarle attraverso l’ano.
Un problema che si riscontra comunemente nel canale anale sono le emorroidi. Le emorroidi sono vene allargate che possono causare prurito e disagio. In alcuni casi possono cadere o prolasso dal canale nell’ano. Spesso sanguinano nei casi più gravi. Quando le feci sono nel canale, ciò può causare più disagio, anche con piccole emorroidi. Fortunatamente, le emorroidi possono essere trattate con farmaci o interventi chirurgici.
Altri problemi possono insorgere con il canale anale, tra cui fessure, ascessi e fistole. Le fessure sono piccole lacrime nel canale e possono essere molto dolorose e la contrazione e l’espansione dello sfintere aggrava la fessura. Gli ascessi sono escrescenze infette e possono facilmente derivare da una fistola. Una fistola è un tratto o canale anormale che si forma nella pelle a seguito di infezione.
Il cancro dell’ano e del canale anale è relativamente raro, rappresentando circa il 2% di tutti i tumori del tratto gastrointestinale. È molto meno comune del cancro del colon, che ha un tasso di mortalità circa 100 volte superiore. Il cancro anale si verifica ugualmente negli uomini e nelle donne.
Fortunatamente, il canale anale è facilmente accessibile in quanto è così vicino alla parte esterna del corpo. Di conseguenza, sono immediatamente evidenti cambiamenti o problemi nell’area. Poiché il canale anale è facilmente accessibile, il trattamento, in particolare la chirurgia, è relativamente semplice. Anche così, circa 600 persone all’anno muoiono di cancro anale negli Stati Uniti.