Il cotone sterile è un tessuto privo di contaminanti organici attivi, come i batteri nocivi. Potrebbero esserci applicazioni per il materiale nei processi industriali di “camera bianca” che richiedono un ambiente controllato in modo critico, ma è stato sviluppato principalmente per scopi medici. Le proprietà uniche del cotone, in particolare la sua qualità ipoallergenica, lo rendono ideale per questo scopo. Diverse tecnologie sono state sviluppate per renderlo sterile.
Le singole fibre che sono attaccate al baccello del seme di una pianta di cotone sono uniformemente sottili e piuttosto lunghe, in media 1 pollice (2.5 cm). Quando vengono filate, le fibre si intrecciano strettamente in un filo denso e resistente rispetto alle sue dimensioni. Il filo può essere sia lavorato a maglia che tessuto. Esistono molti prodotti in cotone utilizzati in un ambiente ospedaliero o medico e la maggior parte di essi deve essere sterilizzata per evitare di esporre i pazienti a batteri, virus e altri agenti patogeni potenzialmente contagiosi.
Lenzuola e camici da infermiere sono alcuni dei prodotti in cotone che un ospedale non può permettersi di smaltire dopo l’uso singolo. Potrebbe essere insufficiente, tuttavia, disinfettarli semplicemente per il riutilizzo. Se utilizzati, ad esempio, da un paziente ricoverato per una malattia infettiva, rappresentano un rischio biologico e devono essere eliminati da ogni traccia organica del precedente utilizzatore. La maggior parte degli ospedali dispone di un’autoclave interna per questo scopo. L’autoclave è essenzialmente un forno che sterilizza il suo contenuto con vapore e pressione ad almeno 250° Fahrenheit (121° C) per 15 minuti.
Il cotone intrecciato ha proprietà particolarmente adatte alle applicazioni mediche. Non è influenzato dalla maggior parte dei liquidi organici. Non sono state documentate reazioni allergiche umane al tessuto. Tessuto sciolto, è altamente assorbente; a trama fitta, è quasi impermeabile.
Un ambiente in cui è assolutamente necessaria l’attrezzatura sterile è la sala operatoria. Ci sono due prodotti di cotone sterile intrecciati usati qui esclusivamente: un asciugamano in twill e una spugna in garza. Il primo è un asciugamano per uso generale, utilizzato ad esempio per rivestire un vassoio per strumenti chirurgici. La spugna è così chiamata per il suo uso per assorbire e rimuovere il sangue in eccesso durante l’intervento chirurgico. Un simile panno di garza di cotone sterile viene utilizzato come tamponi per ferite e anche come bende sterili adesive.
La sterilizzazione su scala industriale di asciugamani monouso per sala operatoria, spugne di garza chirurgica e bende adesive, come il marchio Band-Aid®, viene solitamente eseguita mediante irradiazione. All’interno di una camera fortemente schermata, questi prodotti, così come altri strumenti medici come aghi ipodermici e bisturi chirurgici, sono esposti al cobalto radioattivo che emette micidiali raggi gamma. Sebbene questo processo sia tecnicamente pericoloso, è molto efficace e lascia i prodotti di cotone sterili risultanti in modo radioattivo innocuo.