Folklore è un termine che si riferisce alle tradizioni orali collettive e alle credenze di una cultura. Comprende miti, leggende, barzellette, proverbi, racconti alti, fiabe, superstizioni e, naturalmente, racconti popolari. Tutte le culture hanno una qualche forma di folklore; alcune persone hanno fatto dello studio del folklore il lavoro della propria vita e nelle librerie si possono trovare numerosi testi di folkloristi. Questi libri includono trascrizioni di storie popolari, nonché analisi di miti e tradizioni popolari e dei modi in cui il folklore influisce sulla società moderna.
Il termine fu coniato nel 1846 da William Thomas, che voleva inventare un termine generico per comprendere le ricche tradizioni orali delle culture di tutto il mondo. “Folklore” è un composto di “folk”, come nella gente comune, e “lore” come nella conoscenza o nelle tradizioni. La definizione di folklore è piuttosto varia, a seconda dell’accademico con cui ne parli. In generale, per essere considerato folklore, qualcosa deve essere tramandato oralmente attraverso più generazioni, che si tratti di un adagio sulla pioggia o di un racconto popolare su un eroe popolare come l’americano Paul Bunyan.
Il folklore e le credenze popolari nelle varie culture sono incredibilmente varie. Vari animali, ad esempio, sono considerati di cattivo auspicio in alcune regioni del mondo mentre in altre sono accolti come portatori di fortuna. Anche le storie popolari sono piuttosto diverse e di solito integrano le caratteristiche naturali del paesaggio, che si tratti di inverni lunghi e rigidi in Scandinavia o di infinite giornate di sole all’equatore. Uno sguardo al folklore di una cultura può spesso rivelare cose interessanti sulle persone di quella cultura.
Le tradizioni orali subiscono costantemente cambiamenti a causa della loro natura. Man mano che le storie si ripetono, le persone le abbelliscono o le alterano, a volte modificando il contenuto per adattarlo alle nuove idee o ai tempi. Di conseguenza, il folklore è un corpo di materiale in continua espansione e cambiamento, che fornisce una grande quantità di cibo per le persone interessate alle tradizioni culturali orali. Alcuni studenti di folklore hanno tracciato i cambiamenti nelle tradizioni orali che studiano come parte di uno studio più ampio sui cambiamenti e le tendenze culturali; per esempio, il folklore spesso subisce importanti cambiamenti dopo che le persone incontrano persone di altri contesti culturali.
Quando lo studio del folklore è diventato una disciplina più formale, le persone hanno iniziato a scrivere racconti popolari, anche se persone come i fratelli Grimm avevano già ottenuto un vantaggio nel registrare le loro tradizioni orali su carta. Alcuni musei hanno anche una collezione di oggetti popolari, insieme a storie sulla loro provenienza. Potresti avere un esempio di folklore registrato a casa tua e probabilmente puoi trovare alcuni esempi di folklore classico o personaggi popolari nella tua cultura.