Il lievito alimentare è un lievito disattivato destinato al consumo umano. Ha un sapore distinto che viene spesso identificato come nocciola o formaggio. Il prodotto è di una tonalità gialla e di solito si trova in confezioni sia in scaglie che in polvere. La maggior parte dei consumatori usa il lievito alimentare come ingrediente nelle ricette o come condimento.
La specie di lievito più utilizzata è il Saccharomyces cerevisiae, spesso utilizzato anche per produrre molte birre e pani, anche se questi vengono coltivati e preparati in modo diverso. A differenza di questi altri prodotti, il lievito alimentare è stato disattivato, il che significa che non è più vivo e non produrrà gli effetti che fa il lievito vivo, come la lievitazione del pane. Questa disattivazione è il risultato della pastorizzazione e dell’essiccazione del lievito. Sebbene il lievito di birra spesso assomigli a questo prodotto, ha un sapore diverso, quindi i consumatori devono essere cauti quando acquistano il lievito che stanno ottenendo il lievito corretto per i loro usi.
Come integratore alimentare, il lievito alimentare è considerato una buona fonte di proteine e vitamine del complesso B, oltre ad altre vitamine. È una proteina completa, contenente 18 aminoacidi. Alcune marche sono fortificate con vitamina B12, che viene aggiunta al lievito. Questi benefici rendono il lievito disattivato un ingrediente e condimento popolare nei piatti vegani, che potrebbero non avere queste qualità. Essendo povero sia di grassi che di sodio, il prodotto è spesso usato come condimento al posto di formaggio, sale o burro per vegani e non vegani.
Sebbene il lievito alimentare sia popolare tra vegani e vegetariani per i suoi benefici per la salute, in alcune aree è anche un condimento standard. Anche le persone senza restrizioni dietetiche lo apprezzano solo per il sapore. Il prodotto è disponibile confezionato con molti marchi in diversi paesi in tutto il mondo, sebbene sia spesso disponibile genericamente alla rinfusa negli stessi negozi in cui è popolare. Sebbene il prodotto abbia guadagnato un’impennata di popolarità alla fine del XX secolo, si dice comunemente che gli antichi egizi usassero il lievito alimentare già nel 20 a.C., quindi ha una lunga storia di uso alimentare.
Il sapore unico del lievito alimentare lo rende un ingrediente popolare nei formaggi vegani, sia fabbricati che fatti in casa. È anche usato come ingrediente per cucinare casseruole, salse e altri cibi salati. Come condimento, viene spesso spruzzato su patate, insalate o popcorn. I possibili usi del lievito alimentare sono tanto vasti quanto desidera il cuoco che lo utilizza e nuovi usi per il prodotto continuano a emergere man mano che l’uso diventa più comune.