Ognuno di noi deve sopportare lo stress prima o poi e ognuno lo affronta a modo suo. Per milioni di persone, mangiare emotivamente o usare il cibo per affrontare lo stress è un modo per affrontarlo. Coloro che si dedicano al mangiare emotivo si rivolgono al cibo quando sono turbati, sperando che migliori i loro sentimenti negativi.
Coloro che affrontano i sentimenti con il mangiare emotivo tendono a scegliere cibi ricchi di grassi, proteine e carboidrati o “cibi confortanti”. Alcuni cibi di conforto comuni includono gelato, cioccolato, pizza, maccheroni e formaggio e fast food per citarne alcuni. Questi componenti lavorano chimicamente nel cervello per migliorare temporaneamente l’umore.
A seconda dei tipi di alimenti che una persona preferisce, il risultato può essere un effetto sedativo o stimolante. Ad esempio, il triptofano è un amminoacido presente negli alimenti ricchi di proteine, noto per i suoi effetti calmanti e che inducono il sonno. I latticini contengono una buona quantità di triptofano, motivo per cui un mangiatore emotivo può scegliere il gelato o la pizza come risposta all’ansia.
I media ritraggono l’atto del mangiare emotivo molto bene anche se in qualche modo irrealistico. I drammi televisivi e le sitcom mostrano un’attrice che si concede un gallone di gelato dopo una rottura o si abbuffa di cibo spazzatura per affrontare l’ansia prima di un grande evento. Queste scene ottengono bene il loro effetto, tuttavia, le attrici o in alcuni casi gli attori sono solitamente attraenti, magri e non rappresentativi dei molti milioni di persone che lottano con il mangiare emotivo a causa di sentimenti negativi e i problemi di aumento di peso che possono accompagnarsi quella.
Per la maggior parte delle persone che si dedicano spesso al mangiare emotivo, l’aumento di peso è spesso la conseguenza più grande. Tuttavia, per alcune persone il mangiare emotivo può portare a problemi più seri. È possibile che l’alimentazione emotiva progredisca verso disturbi alimentari e/o dipendenze alimentari più gravi.
Uno dei principali disturbi alimentari associati al mangiare emotivo è la bulimia nervosa. Le vittime con questo disturbo riferiscono di tentare di riempire un vuoto psicologico o una sensazione di vuoto con il cibo. Questo disturbo è accompagnato da vomito dopo un’abbuffata di mangiare emotivo per prevenire l’aumento di peso. Sbalzi d’umore, bassa autostima, sensazione di perdita di controllo e aumento di peso inspiegabile sono alcuni segnali di avvertimento di problemi più profondi che coinvolgono il mangiare emotivo e possono indicare un disturbo alimentare.
Il mangiare emotivo non è affatto sempre un’indicazione di disturbi alimentari, ma è spesso un fattore che contribuisce nei casi di obesità e dei rischi per la salute associati. Questo è un caso di dipendenza da cibo che è molto difficile da risolvere. Le persone che mangiano per alleviare lo stress non hanno la possibilità di rinunciare del tutto al cibo come si consiglia a coloro che sono dipendenti da alcol o droghe. Ovviamente le persone hanno bisogno di cibo per sopravvivere, il che rende il mangiare emotivo un’abitudine estremamente difficile da rompere.