Il settore non governativo (ONG) comprende una vasta gamma di organizzazioni che non sono direttamente affiliate a nessuna entità governativa e non derivano per generare profitto. Di solito, una ONG è strutturata per raggiungere uno scopo sociale e può o meno includere obiettivi politici come parte della sua impresa, quindi può o meno includere membri del governo. Tali organizzazioni sono spesso basate sui cittadini, di solito ruotano attorno a un gruppo svantaggiato nella società o a coloro che sono volontari indipendentemente dall’appartenenza. Esistono due tipi principali di ONG che operano nel settore: ONG operative e ONG di sostegno. Sotto ciascuna di queste classificazioni, esiste una grande variazione di singole ONG dedicate a una varietà di scopi sociali, che possono o meno includere i vantaggi politici come motivo.
A complicare la mappatura del settore delle ONG sta il fatto che il termine stesso viene spesso applicato in modo approssimativo. Alcuni gruppi possono persino usare il termine organizzazione non governativa per descrivere qualsiasi organizzazione, compresi quelli che cercano un profitto. A causa dell’applicazione liberale dell’etichetta, alcune ONG hanno optato per l’etichetta di organizzazione volontaria privata (PVO). Nondimeno, il settore delle ONG come più comunemente inteso si concentra sul raggiungimento di obiettivi sociali senza che la legislazione diretta delle entità governative determini le sue azioni.
Coinvolto in una varietà di cause sociali, l’unico scopo del settore delle ONG è quello di promuovere ulteriori obiettivi politici o sociali, come stabilito da ogni singola organizzazione non governativa. Esempi di tali cause sociali possono includere la contabilità e la campagna per i diritti umani, la promozione del dialogo interreligioso tra le religioni, l’organizzazione di comunità di sviluppo o la promozione di standard legali o operativi per un settore specifico. Questi, tuttavia, sono solo alcuni esempi in quanto diverse ONG trovano la causa della maggior parte delle preoccupazioni sociali o politiche nella società. Inoltre, le loro missioni sono spesso definite in base alle regioni geografiche.
All’interno del settore delle ONG, le organizzazioni che lo compongono possono operare su diversi livelli. Alcune organizzazioni operano a livello internazionale, come ad esempio la Croce Rossa o Amnesty International, e spesso includono grandi organizzazioni di sviluppo o di aiuto. Altri tendono ad operare specificamente a livello nazionale e spesso includono ONG di sviluppo della comunità, gruppi professionali e organizzazioni abitative. A livello locale, una vasta gamma di ONG può operare per includere vari tipi di club, gruppi sociali, chiese, associazioni o comitati. Ognuna di queste organizzazioni lavora spesso indipendentemente dai governi, ma può o meno cooperare con il governo per raggiungere i propri obiettivi sociali o politici.