Il National Voting Rights Act del 1965 è stato un atto fondamentale della legislazione sui diritti civili negli Stati Uniti che ha vietato i test di alfabetizzazione perché la pratica veniva utilizzata ingiustamente per negare agli afroamericani il diritto di voto. Questo atto non solo pose fine ai test di alfabetizzazione, ma istituì uno straordinario regime di supervisione federale delle pratiche elettorali di quegli stati con gravi violazioni dei diritti di voto degli afroamericani.
Alla fine della guerra civile statunitense, tre emendamenti alla Costituzione degli Stati Uniti &emdash; il Tredicesimo, il Quattordicesimo e il Quindicesimo &emdash; sono stati ratificati. Tra le altre cose, questi emendamenti hanno posto fine alla pratica della schiavitù, concesso agli ex schiavi la cittadinanza statunitense e proibito agli stati di negare ai cittadini il diritto di voto a causa della loro razza o della precedente condizione di schiavitù. Durante il periodo della Ricostruzione, che durò fino al 1877, quegli stati furono costretti a tenere elezioni in cui votarono gli schiavi liberati. Dopo il 1877, quando le truppe federali lasciarono l’ultimo degli stati del sud, iniziarono a esplorare diversi modi per privare i diritti degli afroamericani &emdash; cioè negare loro il diritto di voto &emdash; senza violare la Costituzione né ridurre il diritto di voto dei bianchi. Oltre all’intimidazione e alla violenza, due dei metodi più popolari per negare il diritto di voto erano le tasse sui sondaggi e i test di alfabetizzazione.
Le tasse sui sondaggi erano semplicemente questo: una tassa imposta a chiunque avesse votato. Queste tasse pesavano maggiormente sui poveri e la maggior parte degli schiavi liberati e dei loro discendenti nel sud erano molto poveri. Si scoprì che avevano un effetto discriminatorio e furono dichiarati fuorilegge nel 1964 con la ratifica del 24° emendamento alla Costituzione.
I test di alfabetizzazione erano molto più perniciosi. Apparse per la prima volta nel sud nel 1890, le leggi che le istituivano spesso esentavano o esentavano dai test chiunque il cui nonno avesse votato in qualsiasi elezione prima della guerra civile &emdash; in altre parole, un’epoca in cui solo i maschi bianchi potevano votare. Chiunque non fosse il nonno doveva superare un test di alfabetizzazione, che di solito consisteva nella consegna all’elettore di un paragrafo da leggere e spiegare al funzionario del test. È stato riscontrato che i bianchi &emdash; anche quelli che non sapevano nemmeno leggere &emdash; erano fornite di semplici filastrocche e di materiale altrettanto facile, e passavano sempre. Agli afroamericani, d’altro canto, venivano dati paragrafi complessi, spesso sezioni della Costituzione, e per quanto bene leggessero e spiegassero il testo, venivano dichiarati analfabeti. Sebbene il Civil Rights Act del 1964 si occupasse dei test di alfabetizzazione, non li pose fine del tutto, e fu solo con l’approvazione, un anno dopo, della legge sui diritti di voto del 1965 che questa pratica palesemente discriminatoria fu finalmente messa al bando.
Oltre a vietare i test di alfabetizzazione per gli elettori, il Voting Rights Act del 1965 ha imposto un severo regime di supervisione federale di quegli stati, tutti del sud, che avevano i modelli più eclatanti di privazione dei diritti. In una significativa rottura con la tradizione consolidata, ad esempio, a quegli stati era richiesto di chiedere l’approvazione del Dipartimento di Giustizia prima di apportare qualsiasi modifica alle loro procedure elettorali. Altri stati in genere potevano apportare le modifiche a loro interessate e dovevano renderne conto al Dipartimento di Giustizia solo se veniva presentata una denuncia valida.
Il Voting Rights Act del 1965 è stato una pietra miliare della legislazione sui diritti civili perché non solo ha posto fine a una specifica pratica discriminatoria, ma ha avvertito gli stati che i diritti di voto dei cittadini erano sotto la protezione speciale del governo federale. Mentre gli stati possono ancora determinare chi può e chi non può votare alle elezioni &emdash; non c’è alcun diritto costituzionale di voto &emdash; qualunque standard e qualifica impongano deve essere applicato in modo equo su tutta la linea e non può essere influenzato dal sesso o dalla razza dell’elettore, o dall’età se maggiore di 18 anni. Inoltre, qualsiasi qualifica imposta non può colpire in modo sproporzionato i membri di alcun gruppo protetto.