Una centauromachia è una lotta in cui sono coinvolti i centauri, anche se molte persone si riferiscono specificamente alla Centauromachia, una famosa lotta presente nella mitologia greca, quando usano questa parola. La leggenda della Centauromachia è uno dei tanti miti in cui viene celebrato il tema della civiltà che trionfa sulla barbarie percepita. Questo tema non è raro nella mitologia greca, forse perché gli antichi greci consideravano la loro cultura come l’apice della civiltà.
Le leggende greche sulle origini dei centauri variano, con almeno tre diversi gruppi di figure mitologiche a cui viene attribuita la parentela dei centauri. Tuttavia i centauri hanno avuto origine, nella mitologia greca, sono descritti come barbari e incivili. Secondo la leggenda, questi abitanti della Tessaglia entrarono in conflitto con i greci quando si presentarono non invitati al matrimonio di Ippodamia e Piritoo, il re dei Lapiti.
I centauri furono sopraffatti dal vino forte servito alle nozze e tentarono di rapire Ippodamia, insieme alle altre donne lapitie. Gli uomini di Lapith, naturalmente, non ne furono accorti e presero le armi contro i centauri, assistiti dall’eroe greco Teseo, che per caso era presente ai festeggiamenti. Teseo si unì ai Lapiti, aiutandoli a sconfiggere e respingere i centauri. Questa leggenda implica una celebrazione, lodando la vittoria delle influenze civilizzatrici sulle culture barbare.
La Centauromachia è raffigurata in una serie di opere d’arte greca, tra cui i marmi di Elgin che un tempo adornavano il Partenone e un certo numero di vasi greci. Il mito della Centauromachia si rivelò attraente anche per artisti di altre culture, che crearono le proprie versioni in dipinti e opere di scultura. Esempi di molti altri temi dell’arte classica e della mitologia si possono trovare nell’arte europea di molte epoche della storia, a dimostrazione del profondo interesse per l’antica Grecia che ha consumato molti artisti europei.
I centauri sono spesso raffigurati come selvaggi, feroci e indomiti nelle storie che prendono in prestito queste figure mitologiche, sebbene JK Rowling abbia reso i centauri nei romanzi di Harry Potter saggi e feroci. Alcuni storici teorizzano che le leggende sui centauri possano essere sorte dall’esposizione a culture che utilizzano i cavalli. Ai greci non a cavallo, uomini e donne a cavallo potevano sembrare mostri mitici. Queste culture erano considerate barbare e selvagge, con questa idea rafforzata da leggende come la storia della Centauromachia.