Cos’è la dracuncoliasi?

La dracuncoliasi o malattia del verme di Guinea (GWD) è una malattia rara ma grave che deriva dalla contaminazione con uno specifico verme parassita. Questo parassita, Dracunculus medinensis, si trova solo in pochi paesi africani e la malattia può essere contratta solo quando le persone bevono acqua stagnante, come quella degli stagni, che è contaminata dalle larve del verme. Una volta la dracuncoliasi era più diffusa e colpiva milioni di persone all’anno in alcune parti dell’Africa, ma l’educazione persistente da parte di organizzazioni come l’Organizzazione mondiale della sanità ha ridotto significativamente questi numeri. Oggi meno di 20,000 persone all’anno otterranno la GWD, ma i gruppi sanitari mondiali sono ancora interessati a sradicare completamente la malattia.

I sintomi della dracuncoliasi sono parte del problema per sbarazzarsi della malattia. Le persone bevono acqua contaminata e non hanno sintomi fino a circa un anno dopo, quando un grosso verme è cresciuto nel loro intestino. Ad un certo punto, il verme migra verso la gamba o il piede e irrompe attraverso la pelle. Una vescica dolorosa o un’ulcera si formano proprio mentre il verme irrompe e alcune persone hanno la febbre.

Il verme è lungo circa due o tre piedi (60.96-91.44 cm). Non può essere rimosso semplicemente estraendolo con una sola trazione. Spesso ci vogliono settimane per rimuoverlo, il che è molto doloroso, a meno che non ci sia accesso al trattamento chirurgico.
Inoltre, per ottenere un po’ di sollievo, molte persone si dirigono verso una fonte d’acqua e bagnano il piede o la gamba, e questo crea un circolo vizioso. Ogni volta che il verme è in acqua, depositerà le sue larve. Un’intera scorta può essere rapidamente contaminata e anche coloro che bevono acqua contaminata sono fortemente a rischio di contrarre la dracuncoliasi.

Oltre a creare un ciclo di infezione, la dracuncoliasi può causare gravi problemi in aree del mondo in cui l’accesso alle cure mediche è limitato. Le lesioni in cui compaiono i vermi possono essere infettate e potrebbe non esserci modo di accedere agli antibiotici. Alcuni danni alle articolazioni o ai tessuti possono anche derivare dalla migrazione del verme. Con l’aiuto del medico, è possibile eseguire un intervento chirurgico per rimuovere il verme, ma non esiste alcun trattamento precedente e la maggior parte delle persone non riceve alcuna forma di trattamento.

A causa della natura complessa della dracuncoliasi, i metodi medici di cura mirano alla prevenzione e insegnano alle persone come rendere sicuro un approvvigionamento idrico o come scegliere luoghi sicuri per bere. Le persone sono incoraggiate a far bollire o filtrare l’acqua o ad usare sostanze chimiche che possono uccidere le larve. Sono scoraggiati dal bere da stagni aperti e le riserve idriche sotterranee e non a contatto con l’uomo sono preferite per attività come il nuoto o il lavaggio.

Attualmente esistono solo cinque paesi in cui la dracuncoliasi sembra ancora essere un problema. Questi sono Niger, Nigeria, Mali, Ghana e Sudan. È incoraggiante che i casi siano così ridotti di frequenza. Tuttavia, è importante notare che la GWD è basata sulla povertà, direttamente collegata al fatto che le persone in questi paesi non hanno accesso a una fornitura di acqua sicura.