In linguistica, la teoria della grammatica universale sostiene che ci sono alcune regole strutturali di base che governano il linguaggio che tutti gli esseri umani conoscono senza doverli imparare. Questo è un modo per spiegare come gli umani acquisiscono il linguaggio: se il cervello è già pronto a comprendere determinate strutture di frasi, spiega come i bambini possono capire e pronunciare frasi che non hanno mai sentito prima. I sostenitori di questa teoria indicano gli elementi che sono comuni nelle diverse lingue come prova.
Teoria
La capacità del linguaggio – la capacità degli esseri umani di sviluppare modi per comunicare informazioni complicate – è un fenomeno complesso che i ricercatori hanno cercato di spiegare in molti modi diversi. All’inizio del XX secolo, la maggior parte degli esperti credeva che la lingua fosse appresa come qualsiasi altro processo, attraverso l’imitazione, la prova e l’errore. Al contrario, la teoria della grammatica universale sostiene che ci sono processi fisici più profondi all’opera: che il cervello stesso è progettato per consentire agli umani di usare il linguaggio grammaticale. Supponendo che questo sia vero, gli esseri umani potrebbero teoricamente sviluppare il linguaggio senza che altre persone lo insegnino.
Questo approccio è contestuale, nel senso che, sebbene si creda che ci siano somiglianze tra tutte le lingue, non tutte le lingue hanno la stessa grammatica. Non tenta di determinare fatti indipendenti che valgono per ogni singola lingua sulla Terra. Tuttavia, queste regole delineano come si sviluppano le lingue umane di fronte a questi principi di base. Combinando le regole con le osservazioni su una lingua, i linguisti possono spesso determinare l’ordine delle parole, i fonemi e altri tratti fondamentali di una lingua.
History
L’osservazione che sembrano esserci regole comuni a tutte le lingue umane esiste almeno dal XIII secolo. Storicamente, i filosofi credevano che queste caratteristiche provenissero dalla lingua del Giardino dell’Eden, che si pensava fosse la lingua originale dell’umanità. Questa teoria è stata in gran parte abbandonata a favore di alternative che attribuiscono questi elementi comuni all’evoluzione della mente umana e al modo in cui elabora il linguaggio.
L’aspetto più famoso di questa linea di pensiero è stato proposto dal linguista Noam Chomsky negli anni ‘1950. Chomsky ha proposto una grammatica universale cablata nel cervello di tutti gli umani alla base di tutte le lingue. Con il suo ragionamento, i bambini imparano le loro lingue native usando questa grammatica cablata come struttura di supporto. Anche così, al bambino devono ancora essere insegnate le caratteristiche specifiche del suo linguaggio attraverso l’interazione sociale.
Povertà di stimolo
Una delle principali asserzioni che sta alla base della teoria della grammatica universale è chiamata l’argomento della povertà dello stimolo. Questa affermazione afferma che i bambini non sono esposti a stimoli sufficienti – persone che parlano la lingua madre – per essere in grado di apprendere correttamente la lingua. Ci sono moltissimi modi in cui le parole possono essere messe insieme, e nessuna regola per farlo è ovviamente più corretta di qualsiasi altra. Inoltre, questo argomento afferma che ai bambini di solito vengono fornite prove positive su come parlare correttamente, ma raramente vengono fornite prove negative o correzioni quando parlano in modo sgrammaticato. Eppure i bambini, nonostante una quantità relativamente limitata di input, imparano in modo affidabile le strutture grammaticali della loro lingua. Questo, afferma l’argomento, deve significare che esiste una capacità innata per le strutture del linguaggio.
Questo argomento è molto controverso e ha molti critici. Alcuni sostengono che la quantità di stimoli che un bambino riceve ascoltando altri oratori è in realtà un’informazione sufficiente per imparare la grammatica di base della lingua e che il cervello può riconoscere i modelli nella lingua per colmare ciò che manca. Altri affermano che i bambini vengono corretti e gli viene detto quando una frase è grammaticalmente scorretta, e il fatto che siano raramente (o mai) esposti a frasi sgrammaticate insegna loro che quelle strutture grammaticali sono sbagliate.
Altre critiche
Alcuni biologi evoluzionisti hanno sostenuto che la fisicità del linguaggio non può essere ignorata quando si considera come si è sviluppato il linguaggio. Il linguaggio non coinvolge solo una parte del cervello, ma coinvolge una combinazione di strutture neurali. L’anatomia della bocca, della lingua e della gola è importante, dicono, così come la necessità che tutte queste parti si muovano insieme per produrre la parola. È lo sviluppo del controllo motorio che fornisce le basi per lo sviluppo del linguaggio.
Un altro argomento contro la grammatica universale è che la teoria stessa non è falsificabile; in altre parole, non c’è modo di dimostrare che è sbagliato. Sostiene di essere in grado di prevedere come saranno le nuove lingue, ma la dimensione del campione è abbastanza piccola che quando vengono scoperte nuove lingue, le regole stabilite vengono talvolta adattate per adattarsi ai nuovi dati. Se una teoria non può essere verificata, può essere argomentata, allora non può essere scientifica. Ciò può minare la sua validità come teoria predittiva forte, ma può lasciare intatta la sua accuratezza descrittiva.