La sindrome da immunodeficienza acquisita (AIDS) è una condizione caratterizzata da un danno al sistema immunitario umano, che consente alle infezioni che altrimenti sarebbero controllate di scatenarsi. Queste infezioni, che sono chiamate infezioni opportunistiche, sarebbero relativamente minori per qualcuno con un forte sistema immunitario, ma possono portare alla morte per le persone con AIDS.
Questa condizione è causata da un virus, il virus dell’immunodeficienza umana (HIV). Il periodo di tempo che intercorre tra l’infezione da HIV e lo sviluppo dell’AIDS può essere allungato dai regimi farmacologici, ma anche senza trattamento di solito c’è ancora un lasso di tempo di diversi anni. Ciò significa che coloro che inconsapevolmente sono stati infettati dall’HIV hanno un numero di anni durante i quali potrebbero infettare accidentalmente altri.
L’HIV si trasmette attraverso i fluidi corporei, in particolare sperma, sangue e latte materno. Lacrime, saliva e sudore possono contenere il virus, ma a concentrazioni così basse che la trasmissione attraverso questi fluidi è praticamente impossibile. Le persone sono più comunemente infettate da rapporti sessuali non protetti o dalla condivisione di aghi non sterilizzati tra i consumatori di droghe per via endovenosa.
Quando l’AIDS è stato identificato per la prima volta, si è scoperto che si raggruppava nella popolazione gay in California e per un certo numero di anni è stato ingiustamente stigmatizzato come una “malattia gay”. Ciò ha portato a discriminare alcuni eterosessuali e bambini con la condizione, con alcuni bambini costretti a lasciare le loro scuole.
Si pensa che la malattia abbia avuto origine nell’Africa subsahariana. In Africa, a differenza degli Stati Uniti, la principale via di trasmissione è il sesso eterosessuale e l’AIDS ha avuto un impatto enormemente distruttivo su un certo numero di paesi africani, tagliando un’onda nella fascia demografica più produttiva: giovani adulti sessualmente attivi. La riluttanza a parlare francamente di ciò che causa la condizione ha rallentato la reazione internazionale a questa malattia, ma alcune nazioni stanno ora rallentando con successo la diffusione dell’AIDS attraverso una diffusa difesa dell’uso dei preservativi.
Negli Stati Uniti, la sua diffusione è stata rallentata dall’educazione ai metodi del sesso sicuro e dallo sviluppo di trattamenti per gli infetti da HIV che ritardano l’insorgenza dell’AIDS conclamato. Considerando che nei primi tempi, una persona con diagnosi di HIV aveva solo pochi anni di vita, sebbene la malattia sia ancora fatale – non si “guarisce” da essa – le persone generalmente hanno un’aspettativa di vita più lunga e un tempo di ritardo più lungo prima di progredire dall’HIV. Il concetto di convivenza con l’AIDS è uno a cui il mondo sta appena iniziando ad abituarsi, sebbene le terapie farmacologiche siano costose e non disponibili nei paesi più poveri.