L’industria dell’acqua in bottiglia è un segmento dell’economia globale che imbottiglia e vende acqua estratta da falde acquifere, sorgenti o sistemi artificiali di acqua di rubinetto. La stragrande maggioranza dell’acqua in bottiglia viene venduta per bere, ma c’è un piccolo segmento dedicato all’acqua distillata per batterie per auto e usi scientifici. Le vendite di acqua potabile in bottiglia iniziarono a crescere rapidamente negli Stati Uniti a metà degli anni ’70 e la crescita mondiale delle vendite nei primi anni del 21 ° secolo fu impressionante. Si stima che nel 2008 siano stati consumati 200 miliardi di bottiglie d’acqua in tutto il mondo, con 50 miliardi solo negli Stati Uniti.
Prima degli anni ’70, metà dell’industria globale dell’acqua in bottiglia era costituita da una manciata di aziende che vendevano acqua minerale gassata proveniente da sorgenti naturali, spesso associate a centri benessere. L’altra metà era una manciata di importanti aziende produttrici di bevande che vendevano seltzer gassato artificialmente e soda di club. Entrambi i prodotti godevano di mercati di nicchia e nessuno dei due sembrava destinato a grandezza di alcun tipo. L’acqua minerale in bottiglia era limitata a pochi marchi, principalmente in Europa, e la soda del club, sia in bottiglia che in lattina, godeva di un rispettabile mercato di nicchia in tutto il mondo e veniva utilizzata principalmente come miscelatore.
Nel 1977, Perrier prese la decisione di vendere la sua acqua minerale gassata negli Stati Uniti. Ha venduto $ 20 milioni nel 1978, che sono triplicati a $ 60 milioni nel 1979. Il prodotto ha impiegato alcuni anni per prendere piede, ma lo ha fatto, e attualmente l’industria dell’acqua in bottiglia comprende migliaia di aziende che imbottigliano e vendono acqua in tutto il mondo. L’acqua in bottiglia gassata è tornata alla sua posizione di prodotto di nicchia e la stragrande maggioranza dell’acqua in bottiglia venduta oggi in tutto il mondo è non gassata.
Convenienza, salute e sapore sono tra i motivi principali per cui le persone acquistano acqua in bottiglia. Non c’è dubbio che l’acqua in bottiglia è molto conveniente praticamente ovunque venga utilizzata. Per quanto riguarda la salute, l’acqua in bottiglia può spesso essere più salutare delle alternative disponibili. È nell’area del sapore, tuttavia, che l’acqua in bottiglia compete meglio con la sua libera concorrenza. Con alcune notevoli eccezioni come San Francisco e New York City, la maggior parte dell’acqua di rubinetto americana, anche se certificata pura e pulita, ha spesso un sapore semplicemente adeguato o peggiore.
L’acqua in bottiglia è percepita da molti americani come più pura e salutare dell’acqua di rubinetto, anche se non ci sono prove concrete a supporto di tale percezione. In effetti, gli impianti di lavorazione responsabili della produzione di acqua di rubinetto vengono ispezionati e il loro prodotto testato, molto più frequentemente degli impianti di imbottigliamento dell’acqua. Inoltre, qualsiasi problema con l’acqua del rubinetto, non importa quanto minore, deve essere immediatamente segnalato al pubblico; i produttori di acqua in bottiglia non hanno tali obblighi.
L’estrazione, l’imbottigliamento e la distribuzione di acqua in bottiglia comportano anche un costo ambientale significativo, soprattutto in termini di energia spesa ad ogni passaggio. Ad esempio, ad eccezione dei pochi marchi gassati in bottiglia di vetro, praticamente tutta l’acqua in bottiglia viene venduta in bottiglie trasparenti di polietilene tereftalato (PET) che sono riciclabili al 100%. Alcune compagnie spediscono le bottiglie vuote dagli Stati Uniti al Sud Pacifico per il riempimento, e poi di nuovo negli Stati Uniti. Le reti di distribuzione trasportano le bottiglie negli ultimi punti vendita negli Stati Uniti. Una volta consumata l’acqua, tuttavia, la ricerca indica che meno di un quarto di tutte le bottiglie vendute viene effettivamente riciclato; la maggior parte dei consumatori semplicemente elimina le bottiglie di plastica vuote nel flusso di rifiuti convenzionale.
I critici affermano che uno dei maggiori svantaggi dell’acqua in bottiglia è il suo costo. Le marche più costose spesso costano più per gallone della benzina, dicono, e stimano che se gli americani pagassero per l’acqua del rubinetto con le stesse tariffe che pagano per l’acqua in bottiglia, la bolletta dell’acqua mensile media americana sarebbe di circa $ 9.000 Dollari USA. La maggior parte delle marche di acqua in bottiglia, tuttavia, costa molto meno della maggior parte delle altre bevande.
Nonostante questi problemi, l’industria dell’acqua in bottiglia prospera in tutto il mondo. Rispetto ad altre bevande, molte marche hanno un prezzo ragionevole e offrono ai loro clienti una bevanda pratica, generalmente pura, senza tutti gli zuccheri e le sostanze chimiche presenti in tante altre bevande. Le società di imbottigliamento dell’acqua possono anche dare un contributo significativo alle economie locali fornendo lavoro ai lavoratori nelle loro strutture di estrazione e distribuzione. Un altro importante contributo finanziario è rappresentato dalle entrate trattenute dai rivenditori locali, che generalmente trattengono oltre un terzo delle entrate derivanti dalla vendita di acqua in bottiglia. Questi fattori da soli mantengono prospera l’industria dell’acqua in bottiglia nonostante i suoi critici.