Lo stress psicologico è una tensione che colpisce il sé intangibile, causata da problemi di adattamento, percezione ed emozioni. Mentre questa forma di stress può essere innescata da eventi esterni, la fonte dello stress è interna, situata all’interno della psiche e correlata alle risposte interne di un individuo agli stimoli fisici o atmosferici. Gli attacchi di stress psicologico possono essere a lungo oa breve termine, a seconda di quanto sono distanziati gli eventi scatenanti o se gli eventi stressanti si stanno accumulando senza soluzione. I livelli di stress sono anche influenzati dalla sensibilità e dalle capacità di coping dell’individuo, nonché dalla percezione soggettiva di quanto possa essere traumatico un evento.
Gli eventi che possono causare stress psicologico sono quelli che sembrano al di fuori del regno del controllo personale, comportano una minaccia intrinseca al benessere, creano vulnerabilità sociale o che disturbano cronicamente le routine della vita quotidiana. La morte di familiari o amici, la perdita del lavoro, la sopravvivenza a un disastro naturale e la fine di una relazione sono eventi della vita che possono indurre stress sulla psiche degli adulti. Per i bambini o gli adolescenti, eventi come il trasloco, il fallimento scolastico e il bullismo possono generare stress psicologico. La ricerca mostra che il senso generale di isolamento, la mancanza di supporto e il conflitto o attrito costante sono contesti tipici di stress tra tutte le fasce d’età. Problemi sessuali, problemi finanziari e abusi, sia emotivi che fisici, sono altre tipiche fonti di stress psicologico.
Ci sono molti effetti collaterali negativi fisici, comportamentali ed emotivi dello stress psicologico, tra cui insonnia, malattie, ipertensione e disturbi sociali o emotivi. I risultati sulla salute fisica spesso legati a lunghi periodi di stress psicologico includono un sistema immunitario soppresso insieme a raffreddori regolari, problemi cardiovascolari, asma e un sistema endocrino squilibrato. Eventuali infezioni latenti, come l’herpes, si aggravano durante lo stress psicologico. Gli effetti sulla salute emotiva includono depressione, ostilità e bassa autostima.
Le abitudini comportamentali distruttive che potrebbero svilupparsi durante i periodi di stress psicologico sono l’eccesso di cibo, il fumo e la dipendenza da alcol o droghe. La durata dello stress psicologico determina l’entità di questi effetti collaterali. Lo stress temporaneo causato da eventi con impatti percepiti da meno di un mese non ha la stessa probabilità di produrre effetti collaterali estremi; lo stress acuto e cronico che dura per diversi mesi o anni pone il maggior rischio di effetti collaterali fisici, emotivi e comportamentali.
La consulenza di psicologi o psichiatri e farmaci sono tra le opzioni di trattamento. Lo psicologo generalmente valuta lo stress sulla psiche attraverso una serie di test e interviste, valutando il livello di stress secondo una checklist o una scala professionale, come la Stress Appraisal Measure (SAM) o la Perceived Stress Scale (PSS). I terapeuti insegnano anche strategie di coping e collegano i pazienti ai gruppi di supporto della comunità.