Mens rea è un termine legale che si riferisce a una “mente colpevole” o all’intenzione di commettere un crimine. Questo intento di arrecare danno o infrangere la legge può essere il fattore distintivo che separa una responsabilità penale dai casi di responsabilità civile. Mens rea aiuta anche a determinare i gradi di colpevolezza e quindi la gravità della pena nei casi penali.
In molti ordinamenti giuridici deve essere presente sia un elemento fisico, l’actus reus, sia un elemento mentale, la mens rea, per costituire un’accusa penale. Questo elemento mentale, tuttavia, non è una semplice questione di essere colpevoli o innocenti. Può applicarsi all’intenzione di commettere il reato; intenzione di commettere un crimine separato che ha provocato ulteriori danni, imprudenza; o negligenza penale. Consideriamo, ad esempio, un caso in cui qualcuno è morto a causa delle azioni di un’altra persona. La mentalità dell’imputato, o l’esistenza della mens rea, aiuterà a determinare la gravità del crimine, consentendo a un tribunale di pronunciarsi sulla morte di omicidio, omicidio colposo o incidente scusabile e legittimo.
In un caso di omicidio, il pubblico ministero dovrebbe dimostrare che l’imputato ha avuto premeditazione dolosa, il tipo più grave di mens rea in un caso di omicidio. Ciò potrebbe includere l’intento di uccidere, l’intento di causare gravi lesioni personali, il desiderio di commettere un crimine sapendo che potrebbe comportare un omicidio o un’incoscienza nei confronti della vita umana. L’omicidio colposo, un omicidio con un grado di colpevolezza inferiore all’omicidio, potrebbe essere dichiarato volontario o involontario a seconda della natura dell’elemento mentale. Durante l’omicidio volontario c’era l’intenzione di uccidere, ma alcuni fattori, come la provocazione, rendono l’assassino meno colpevole.
In un caso di omicidio colposo, l’imputato uccide involontariamente qualcuno mentre commette un atto illecito. In questa situazione, l’elemento mentale si applica all’altro atto illecito, ma si ripercuote sull’omicidio, rendendo l’imputato più colpevole che in un accidente scusabile. Un incidente scusabile non è punibile perché non vi è stata mens rea e il decesso è avvenuto mentre il responsabile esercitava la normale prudenza e non violava alcuna legge.
Il test per la mens rea in tribunale può rientrare in una delle tre categorie: test soggettivo, test oggettivo o una combinazione dei due, chiamato test ibrido. Un test soggettivo si verifica quando vengono presentate prove per dimostrare una mentalità colpevole, come l’ammissione dell’imputato o un diario che delinea il desiderio dell’imputato di commettere consapevolmente un crimine. Un test oggettivo di una mentalità colpevole determina se una persona ragionevole avrebbe collegato le azioni dell’imputato a un danno oa una violazione della legge. Un test ibrido è utile per accumulare prove sufficienti di una mente colpevole o per dimostrare negligenza, che può essere chiaro quando non ci sono prove soggettive di premeditazione, ma il test oggettivo mostra che una persona normale avrebbe previsto il reato. Se una persona non ha capacità di ragionamento normali, a causa dell’età o di una malattia mentale, si può spesso sostenere che una mente colpevole non esista.
Mentre la prova di un elemento mentale è in genere necessaria per dimostrare la responsabilità penale, i casi di responsabilità oggettiva non richiedono la prova dell’intento. I casi di responsabilità oggettiva si applicano a determinati reati che possono essere puniti indipendentemente dalla mentalità dell’imputato, come l’eccesso di velocità. Se provata, tuttavia, l’esistenza della mens rea può aumentare la pena per tale reato.