La telemedicina è l’uso di dispositivi di telecomunicazione per fornire servizi sanitari, istruzione e amministrazione a distanza anziché di persona. La telemedicina, l’utilizzo della tecnologia per fornire assistenza clinica, è solo uno dei servizi sotto l’ombrello della telemedicina. Altri aspetti della telemedicina includono la condivisione delle informazioni, l’educazione professionale e dei consumatori, la sicurezza interna e la ricerca, tra gli altri. Le aree specializzate includono la teleassistenza, la telepsichiatria, la teleradiologia, la teledermatologia, la teleoftalmologia e la teleodontoiatria.
Questi servizi possono essere forniti in tempo reale tramite videoconferenza, comunicazioni telefoniche o streaming audio e video su Internet. La videoconferenza consente a medici e pazienti di incontrarsi tramite uno schermo video, spesso impedendo al paziente di sostenere costi di viaggio aggiuntivi e riducendo i tempi di attesa. È possibile utilizzare strumenti di esame specializzati per consentire ai medici di monitorare il battito cardiaco di un paziente, esaminare parti del corpo ed eseguire altri esami di base che normalmente verrebbero eseguiti di persona. La comunicazione telefonica collega un paziente con un’infermiera o un altro professionista che può dare consigli prima che il paziente decida di visitare una clinica o un ospedale. La videoconferenza e i media in streaming consentono entrambi una formazione più efficiente, formazione continua, ricerca e campagne di salute pubblica.
Altre forme di servizi di telemedicina non comportano l’interazione diretta medico-paziente. La telemedicina store-and-forward consente agli operatori sanitari di condividere in modo rapido, semplice e sicuro informazioni mediche da test e grafici. Ciò consente agli operatori sanitari di condividere immagini, come i raggi X, senza scambiare fisicamente una copia cartacea.
Dispositivi elettronici specializzati di archiviazione e inoltro possono raccogliere i segni vitali di un paziente e altre informazioni mediche nel tempo e quindi inviare le informazioni a un medico per la revisione. Il monitoraggio remoto in tempo reale consente ai professionisti di visualizzare i dati biometrici in tempo reale. Anche la comunicazione e-mail, la realtà virtuale e la robotica sono considerati servizi di telemedicina.
La telemedicina ha molti vantaggi e usi sia per i pazienti che per gli operatori sanitari. Consente un maggiore accesso ai servizi sanitari per coloro che si trovano in località poco servite, come le aree rurali; luoghi estremi, come l’Antartide o lo spazio esterno; scuole; carceri; e rate militari. Riduce i costi sanitari sia per i fornitori che per i pazienti e consente una diagnosi più rapida e quindi un più rapido ritorno alla salute. Fornisce inoltre una condivisione delle informazioni più efficiente tra gli operatori sanitari e tra fornitori e pazienti.
Sebbene questi servizi possano essere più tempestivi ed economici rispetto ai tradizionali servizi sanitari faccia a faccia, molti fornitori di assicurazioni private non copriranno i servizi di telemedicina. Alcuni piani assicurativi governativi rimborsano determinati servizi di telemedicina ammissibili. Inoltre, alcune leggi sulle licenze impediscono ai medici di esercitare l’assistenza sanitaria a distanza per i pazienti in altre giurisdizioni, quindi gli operatori sanitari che desiderano partecipare alla telemedicina dovrebbero acquisire familiarità con le leggi in cui intendono esercitare.