Gli additivi sono sostanze che vengono combinate con altro materiale per un motivo benefico. Un adulterante è una sostanza che ha un effetto negativo e viene aggiunta deliberatamente a un’altra sostanza nonostante le conseguenze. Un esempio di adulterante sarebbe la melamina, che è stata aggiunta al latte dalla società cinese Sanlu nel 2006. La melamina è una sostanza chimica industriale che ha fatto apparire il latte come se avesse un contenuto proteico maggiore di quello in realtà. Questo adulterante ha causato lo sviluppo di calcoli renali, causando la malattia di migliaia di bambini e diversi decessi.
Una forma di adulterazione, o aggiunta di adulteranti, che è stata usata nel corso della storia è l’aggiunta deliberata di veleni a cibi o bevande con l’intento di uccidere un altro individuo. I sintomi di avvelenamento potrebbero essere interpretati erroneamente come sintomi di altre malattie o malattie. Inoltre, la scienza per rilevare l’avvelenamento non iniziò a svilupparsi fino al 1800.
Le persone che sono state vittime di avvelenamento includono il famoso filosofo greco Socrate (c. 469 aC-399 aC), che, dopo essere stato condannato a morte dallo stato greco per atti empi, ha bevuto una bevanda cucita con la cicuta. La presunta strega italiana Hieronyma Spara, che alla fine fu impiccata per ordine della Chiesa cattolica, insegnò alle giovani donne romane come uccidere i loro mariti usando l’arsenico durante il 1600. Nel 1984, i seguaci di Bhagwan Shree Rajneesh (1934-1990), noto anche come “Osho”, hanno arricchito le insalate con la salmonella in Oregon, provocando più di 750 malattie, che è stato forse il primo atto di bioterrorismo negli Stati Uniti.
Gli adulteranti non vengono usati solo negli alimenti o nelle bevande. Queste sostanze vengono anche utilizzate per ridurre le droghe illecite o illegali per renderle meno potenti. In questo caso la parola “adulterante” assume un tono più neutro, anche se alcuni adulteranti possono essere pericolosi. Ad esempio, la metanfetamina viene talvolta utilizzata per tagliare la cocaina nelle aree in cui la metanfetamina è molto economica. Gli adulteranti comuni usati come agenti di taglio includono mannitolo, inositolo e lattosio.
Oltre agli individui che aggiungono adulteranti ai prodotti, le aziende possono cercare di estendere i propri margini di profitto estendendo i propri prodotti. Oltre a Sanlu, Apple Valley International, Inc, ha sostituito lo zucchero di barbabietola meno costoso come adulterante per il concentrato di succo d’arancia nel succo d’arancia congelato dell’azienda, e il distributore di zucchero d’acero W. Lyman Jenkins ha rappresentato uno zucchero principalmente di canna da zucchero come puro zucchero d’acero. Entrambe le società sono state perseguite penalmente. Sebbene nessuno di questi incidenti abbia provocato malattie, le persone sono state defraudate perché questi prodotti sono stati travisati.