Un conto a margine è un conto che una società di intermediazione mobiliare utilizza per prestare denaro ai propri clienti per l’acquisto di titoli. Il valore di mercato dei titoli acquistati funge da garanzia per il prestito. Il margine di debito si riferisce alla differenza tra il valore di mercato della garanzia depositata e il saldo del prestito, più gli interessi maturati. Non tutti i titoli possono essere acquistati a margine. I titoli che possono essere acquistati a credito in un conto a margine sono chiamati marginabili. La maggior parte dei titoli a basso prezzo, altamente volatili o speculativi non sono marginabili.
Negli Stati Uniti, l’importo percentuale massimo di titoli che possono essere acquistati a credito, o margine, è stabilito dai regolamenti emanati dal Federal Reserve Board. Ad esempio, se la percentuale di margine in vigore è del 50%, un cliente potrebbe acquistare $ 100 dollari USA (USD) di titoli marginali con un deposito iniziale in contanti di $ 50 USD. La società di brokeraggio presterà quindi al cliente gli altri $ 50 USD per effettuare la transazione. Le singole società di brokeraggio possono stabilire i propri requisiti di credito, che possono essere inferiori ai livelli massimi stabiliti dalla Federal Reserve.
L’importo del debito di margine nel conto di un cliente oscillerà in base al valore di mercato dei titoli acquistati nel conto. Poiché il valore dei titoli in un conto a margine può cambiare in base alle condizioni generali di mercato, dopo che un cliente ha inizialmente acquistato titoli a margine, deve successivamente mantenere una percentuale specifica, o margine minimo, nel conto in ogni momento. Ad esempio, se il requisito di margine minimo di mantenimento è del 25%, il capitale nel conto di un cliente — valore di mercato dei titoli meno saldo del prestito in essere — deve essere almeno il 25% del valore totale del conto. Le società di brokeraggio possono stabilire requisiti di margine minimo che superano quelli stabiliti dalla Federal Reserve.
Se il valore di mercato dei titoli nel conto a margine di un cliente scende al di sotto del livello minimo di mantenimento del margine richiesto, la società di brokeraggio invierà al cliente una richiesta di margine. Il cliente deve aumentare la liquidità o i titoli nel proprio conto per portare il valore del conto fino al livello minimo del margine di mantenimento. Se il cliente non rispetta la richiesta di margine, la società di brokeraggio venderà un importo di titoli nel conto per portare il capitale nel conto fino al livello minimo di mantenimento del margine.
L’importo totale del margine di debito in vigore in qualsiasi momento viene spesso utilizzato come indicatore del sentiment prevalente degli investitori. In generale, un aumento dei livelli di indebitamento del margine coincide con i rally del mercato azionario su base ampia. In molti casi, un brusco calo del mercato azionario può innescare richieste di margini, con conseguente vendita di titoli nei conti dei clienti, che può esacerbare il declino del mercato.
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