Un sicario è un uomo che è stato assunto per uccidere qualcuno; quando una donna assume l’occupazione, il termine appropriato è “hitwoman”. Sebbene spesso associati alla criminalità organizzata, molti sicari sono in realtà dei dilettanti, che rispondono alle espressioni di frustrazione di amici e vicini. Il tipo di omicidi su commissione romanzati descritti nei film è proprio questo, e la realtà è che l’omicidio su commissione è un’occupazione brutale, pericolosa e illegale.
Come comunemente inteso, un sicario viene assunto da un cliente che vuole la morte di una terza persona. L’assassino può essere un appaltatore indipendente che stabilisce un accordo di libera concorrenza con il cliente, o, nel caso di criminalità organizzata, può essere già un collaboratore o un dipendente del cliente. Sebbene la ricerca nel campo sia limitata, l’evidenza suggerisce che la maggior parte degli omicidi su commissione sono sollecitati da privati cittadini allo scopo di porre fine a una relazione intima, come un matrimonio in cui la vittima proposta non è disposta a concedere il divorzio, o vale di più per il cliente morto che vivo. Altri motivi comuni sono la vendetta e la punizione.
Non esiste un modo legale per assumere un sicario – nessuna risorsa online o sezione di annunci classificati sui giornali – e quindi il cliente generalmente pubblicizza la necessità con il passaparola. In molti casi, qualcuno che viene a conoscenza della necessità del cliente avviserà le forze dell’ordine, che indagheranno e, se giustificato, arresteranno il cliente. Se il cliente entra effettivamente in contatto con un sicario legittimo, entrambi vogliono mantenere il maggior anonimato possibile, sperando di evitare la possibilità di essere identificati e perseguiti in futuro.
Sebbene un sicario stipuli un accordo con il cliente, la legge nella maggior parte dei paesi sviluppati prevede che un contratto di omicidio su commissione, come qualsiasi altro contratto per l’esecuzione di un reato perseguibile, non sia legalmente applicabile. Coloro che assumono sicari a volte credono che il fatto che non commettano l’omicidio vero e proprio li protegga dall’accusa. Niente potrebbe essere più lontano dalla verità; nella maggior parte delle giurisdizioni, la persona che contrae un omicidio è colpevole agli occhi della legge quanto la persona che effettivamente commette l’omicidio. In alcuni casi, infatti, contrarre un killer può essere un’aggravante che giustifica l’imposizione della pena di morte sia nei confronti del sicario che del cliente.
La cultura popolare è piena di storie di assassini a contratto reali e immaginari. Si dice che Sammy “The Bull” Gravano, un underboss della famiglia criminale Gambino a New York negli anni ‘1970 e ‘1980, abbia ucciso 19 persone su ordine dei suoi superiori nell’organizzazione criminale. L’assassino terrorista venezuelano noto come “Carlos lo Sciacallo”, che sta scontando l’ergastolo in Francia, è affermato da molti libri e film per aver condotto una vita quasi incantata mentre perseguiva la sua carriera come sicario terrorista; anche se non c’è dubbio che fosse un killer molto pericoloso responsabile di molteplici omicidi, la realtà della sua vita è molto più banale.
Le prove suggeriscono che la maggior parte degli omicidi su commissione viene eseguita con armi da fuoco, ma che gli omicidi su commissione rappresentano una percentuale molto piccola di tutti gli omicidi. Le statistiche sulla criminalità negli Stati Uniti tendono a supportare l’idea che gli omicidi su commissione rappresentino una minoranza di tutti gli omicidi, sebbene il sensazionalismo che circonda i casi quando vengono scoperti tende a distorcere la percezione dell’omicidio su commissione come una rarità. Ad esempio, il caso Pamela Smart, in cui ha sedotto uno studente e lo ha convinto ad uccidere suo marito in cambio di favori sessuali, e il caso Texas Cheerleader, in cui la madre di una cheerleader del liceo ha cercato di assumere qualcuno per uccidere la madre di una delle ragazze in competizione con sua figlia, entrambi hanno generato titoli e commenti senza fiato per settimane.