Il pancreas, che si trova dietro lo stomaco, è un organo del corpo che produce insulina. L’insulina è necessaria per regolare la quantità di zucchero nel sangue nel corpo. I due tipi di cellule che compongono il pancreas sono le cellule esocrine ed endocrine. Un tumore al pancreas può svilupparsi da uno di questi tipi di cellule.
Un tumore al pancreas si verifica quando entrambi i tipi di cellule si riproducono selvaggiamente e formano una massa. Esistono diversi tipi di tumori pancreatici. La stragrande maggioranza dei tumori sono adenocarcinomi e si sviluppano dalle cellule esocrine. Sfortunatamente, questo tipo di tumore al pancreas è maligno, il che significa che è cancerogeno. Un piccolo numero di tumori si sviluppa dalle cellule endocrine e sono spesso benigni.
Le cause esatte di un tumore al pancreas non sono note. Sembra che ci siano alcuni fattori di rischio per lo sviluppo di un tumore. Gli individui che hanno pancreatite cronica, spesso da alcolismo, hanno un rischio maggiore di sviluppare un tumore. Altri fattori di rischio includono diabete, fumo ed età avanzata.
I sintomi di un tumore al pancreas possono essere simili ad altre malattie e quindi spesso una diagnosi non viene fatta immediatamente. A causa della posizione del pancreas, il mal di schiena è spesso un sintomo. Altri sintomi possono includere perdita di peso, gonfiore e dolore allo stomaco e diarrea. Man mano che il tumore continua a crescere, può verificarsi ittero, che è l’ingiallimento della pelle e del bianco degli occhi.
La diagnosi viene spesso effettuata attraverso una tomografia computerizzata (TC) e un’ecografia. Se i test indicano la presenza di un tumore, può essere eseguita una biopsia per confermare se il tumore è maligno o benigno. Poiché la maggior parte dei tumori pancreatici è cancerosa, molti medici tratterranno una biopsia fino a quando non verrà eseguito un intervento chirurgico per rimuovere il tumore.
La chirurgia è uno dei principali trattamenti per un tumore al pancreas, tuttavia non tutti i tipi di tumori pancreatici potranno essere rimossi. La decisione per la chirurgia dipenderà dal fatto che il tumore sia benigno o maligno e da quanto sia avanzato. Vengono utilizzate diverse procedure chirurgiche in base alle dimensioni e alla posizione del tumore.
Spesso è necessario un trattamento aggiuntivo per un tumore se è maligno. La radioterapia può essere prescritta. Anche la chemioterapia, che è una combinazione di diversi farmaci, può far parte del piano di trattamento.
L’efficacia del trattamento può essere parzialmente monitorata attraverso un esame del sangue chiamato CA 19-9. I tumori pancreatici perdono cellule che contengono una proteina chiamata CA 19-9. L’esame del sangue monitora il livello della proteina nel sangue ed è considerato un marker tumorale. Questo test aiuta a indicare quanto del tumore è ancora rimasto nel corpo.