Un aleck intelligente, a volte scritto smart alec, è qualcuno che è sicuro di sé fino all’impudenza. Il termine viene solitamente usato per descrivere qualcuno che è fastidioso o ipocrita e talvolta implica che qualcuno sia troppo intelligente per il proprio bene. Un altro termine comune per lo stesso tipo di persona è “ragazzo saggio”, con entrambi i termini che aggiungono un’inflessione leggermente ironica a cose generalmente buone come essere intelligenti e saggi.
Molte persone si chiedono se ci fosse un Aleck originale per il quale la frase prende il nome, e la risposta è sì. Come accade raramente con i termini slang, la storia di “smart aleck” è in realtà relativamente facile da tracciare, grazie agli sforzi di più storici che erano curiosi anche dell’aleck originale. La loro ricerca del primo Aleck intelligente è stata aiutata da registri ben tenuti, che hanno rintracciato il primo Aleck nel 1800.
Il primo Aleck fu Aleck Hoag, un uomo di fiducia di New York che sembra aver operato negli anni Quaranta dell’Ottocento. Aleck era un protettore e usava le attività delle sue donne per raccogliere entrate aggiuntive attraverso uno schema chiamato “gioco di gruppo”. Aleck aspettava che il cliente dormisse o fosse occupato in altro modo, quindi si intrufolava nella stanza per rubare il portafoglio e gli oggetti di valore del cliente. I clienti si sono accorti di questo schema e hanno iniziato a bloccare le porte con sedie e tavoli. In risposta, Hoag costruì dei finti pannelli a parete che scivolarono di lato in modo da poter entrare nella stanza senza entrare dalla porta.
Questo particolare aleck intelligente si qualifica come un ragazzo saggio per diversi motivi. Ha chiaramente eluso la cattura abbastanza a lungo da sviluppare un sistema piuttosto elaborato per sollevare le persone dai loro soldi e oggetti di valore. Si è anche vantato apertamente dello schema del pannello, dimostrandolo per i visitatori curiosi. Inoltre, Hoag ha anche tentato di evitare di pagare la sua parte alla polizia, e “smart aleck” potrebbe aver avuto origine nella polizia. Non ci volle molto perché Hoag diventasse famoso e “smart aleck” era un termine comune nello slang del 1860.
Come regola generale, “smart aleck” non è un termine complementare. Un aleck intelligente tende ad essere audace e piuttosto arrogante al riguardo, e questi tratti tendono ad essere disapprovati da molte società. Il termine può essere usato in modo peggiorativo, nella speranza di incoraggiare qualcuno a riformarsi, o può essere usato in riferimento a qualcuno che è essenzialmente incorreggibile, come monito per le persone che potrebbero avere a che fare con quella persona.