Sulfite werden seit Jahrhunderten in verschiedenen Formen verwendet, um die Konservierung von Lebensmitteln wie Trockenfrüchten, Fleisch und Weinen zu unterstützen. Einige Verbraucher sind besorgt über ihre Anwesenheit in Lebensmitteln, da sie nicht von den meisten Regierungsorganisationen reguliert werden und manche Menschen nachteilige Reaktionen darauf haben. Da sie eher als Lebensmittelzusatz als als Zutat gelten, verlangen Aufsichtsbehörden wie die US-amerikanische Food and Drug Administration (FDA) eine minimale Kennzeichnung von Lebensmitteln, die Sulfite enthalten.
Laut FDA ist etwa einer von 100 Menschen empfindlich gegenüber Sulfiten in Lebensmitteln. Die Mehrheit dieser Personen ist Asthmatiker, was auf einen Zusammenhang zwischen der Erkrankung und dem Additiv schließen lässt. Bei sulfitempfindlichen Personen können Kopfschmerzen, Atemprobleme und Hautausschläge auftreten. In schweren Fällen können sie sogar zum Tod führen, indem sie die Atemwege vollständig verschließen, was zu einem Herzstillstand führt.
Unglücklicherweise für die Sulfitempfindlichen werden sie einer schwindelerregenden Reihe von Lebensmitteln hinzugefügt, zusätzlich zu denen, die natürlich vorkommen können. Wein und Trockenfrüchte sind die beiden größten Übeltäter, aber auch in Gemüse und Meeresfrüchten sind Sulfite zu finden. In den meisten Fällen weiß ein Restaurant oder Lebensmittelgeschäft nichts über den Sulfitgehalt der von ihm verkauften Lebensmittel und hat daher Schwierigkeiten, den Verbrauchern bei der Identifizierung potenziell gefährlicher Lebensmittel zu helfen. Es gibt einige Unternehmen, die auf Menschen abzielen, die empfindlich auf diesen Zusatzstoff reagieren, und bieten Lebensmittel an, die garantiert sulfitfrei sind.
Wein ist das Lebensmittel, das die meisten Menschen mit Sulfiten in Verbindung bringen, da es bei der Zugabe eine längere Stabilität und Haltbarkeit hat. Der Fermentationsprozess von Wein produziert auch Sulfite, so dass kein Wein wirklich sulfitfrei sein kann. Bioweine müssen ohne zusätzliche Zusätze produziert werden, aber für die Sulfitempfindlichen ist das Risiko dadurch nicht beseitigt. Andere Lebensmittel wie Trockenfrüchte werden manchmal in einer „ungeschwefelten“ Version verkauft, das heißt, sie wurden ohne Sulfite hergestellt. Ungeschwefelte Trockenfrüchte neigen zu einer stumpfen Farbe und sind kürzer haltbar, schmecken aber genauso gut.
Sulfite in Lebensmitteln sind für den Großteil der Bevölkerung ungefährlich, können aber in großen Mengen zu Beschwerden führen. Asthmatiker sollten mit Lebensmitteln, die sie enthalten, vorsichtig sein, und jeder, der aufgrund einer allergischen Reaktion einen Arzt aufsucht, sollte genau angeben, was er in den letzten 24 Stunden gegessen hat. Die heftigsten Reaktionen auf Sulfite treten innerhalb einer Stunde nach dem Verzehr auf, aber es ist besser, bei Allergien auf die Detailseite zu gehen.