Abschreckung beinhaltet die Festlegung klarer Konsequenzen für kriminelle Aktivitäten, die dazu dienen sollen, die Menschen dazu zu bringen, zweimal über diese Aktivitäten nachzudenken. Die Idee hinter diesem Ansatz ist, dass Menschen durch das Bewusstsein, dass sie festgenommen und bestraft werden, von der Begehung von Verbrechen abgeschreckt werden. Da Menschen oft eine Bestrafung vermeiden möchten, entscheiden sie sich möglicherweise dafür, überhaupt keine Straftaten zu begehen, anstatt das Risiko einzugehen, erwischt zu werden. Diese Theorie wurde unter Psychologen und Rechtswissenschaftlern diskutiert, von denen einige bezweifeln, dass sie wirksam ist oder nicht.
Die Abschreckungspraxis kann sich sowohl auf bestimmte Einzelpersonen als auch auf die allgemeine Bevölkerung konzentrieren. So können Polizisten beispielsweise mit einem mobilen Radar-Truck alle Autofahrer vor Geschwindigkeitswarnungen warnen, um die Bevölkerung insgesamt vor Geschwindigkeitsübertretungen abzuschrecken. Sie können auch einzelne Fahrer mit einem Strafzettel für Geschwindigkeitsüberschreitungen bestrafen, um die Fahrer daran zu erinnern, dass es Strafen für Geschwindigkeitsübertretungen gibt, und das Ticket kann auch als Abschreckung für Rückfälle dienen, da der Fahrer mit dem Strafzettel ein weiteres Ticket vermeiden möchte.
Personen, die gegen diesen Ansatz als wirksame Methode zur Bekämpfung der Kriminalität argumentieren, weisen darauf hin, dass die Kriminalitätsraten trotz etablierter Abschreckungssysteme in vielen Regionen der Welt hoch bleiben. Wenn die Abschreckung wirklich wirksam wäre, wäre zu erwarten, dass die Raten in Bereichen sinken, in denen die Strafen schnell und hart sind und die Menschen regelmäßig an die Konsequenzen krimineller Handlungen erinnert werden. Der Fairness halber aber können die Sätze mit Hilfe dieser Methode niedriger gehalten werden, als sie es sonst wären, und die einzige Möglichkeit, dies sicher herauszufinden, wäre, die Abschreckung aus dem Rechtssystem zu entfernen.
Gegner der Abschreckung glauben, dass Menschen möglicherweise nicht über Konsequenzen nachdenken, wenn sie verzweifelt sind oder im Eifer des Gefechts handeln. Andere glauben vielleicht, dass sie sich einer Bestrafung entziehen können; Um das Beispiel der Autofahrer von oben zu leihen, könnten Autofahrer beispielsweise bis zur Geschwindigkeitsbegrenzung verlangsamen, wenn sie wissen, dass Polizeibeamte in der Nähe sind.
Befürworter glauben, dass Abschreckung wirksam sein kann, indem Kosten bereitgestellt werden, die den Nutzen krimineller Aktivitäten überwiegen. Auch wenn Abschreckung bei bestimmten Personen möglicherweise nicht funktioniert, kann sie die Gesellschaft im Allgemeinen gesetzestreuer machen. Die Kontrolle der vielen Faktoren, die das kriminelle Verhalten beeinflussen, kann eine Herausforderung darstellen, aber Befürworter glauben, dass Abschreckung eines der Dinge ist, die verhindern, dass die Kriminalitätsraten steigen.