Vanille ist ein Aroma, das aus der Vanilleschote gewonnen wird, die keine echte Bohne ist, sondern eine Samenkapsel, die von bestimmten Mitgliedern der Vanillegattung der Orchideen produziert wird. Bourbon-Vanille ist eine spezielle Vanillesorte, die aus auf Madagaskar angebauten Vanillesamenschoten stammt. Sie hat ihren Namen von dem ursprünglichen Ort, an dem sie angebaut wurde, einer kleinen Insel in der Nähe von Madagaskar namens Reunion Island, die einst Bourbon Island genannt wurde. Bourbon-Vanille wird als die hochwertigste Vanille geschätzt und ist dafür bekannt, dass sie die höchste durchschnittliche Konzentration an Vanillin, dem aktiven Bestandteil des Vanillearomas, aufweist.
Alle Pflanzen der Gattung Vanilla sind in Mexiko sowie Mittel- und Südamerika beheimatet und mehr als 30 Arten sind bekannt. Bei der kommerziellen Herstellung von Vanille werden jedoch nur drei Arten verwendet. Vanilla planifola ist die wichtigste kommerzielle Vanilleorchideenart und die Quelle der „echten“ Vanille. Der Anbau von Vanilleorchideen verbreitete sich nach der europäischen Erforschung und Eroberung Nord- und Südamerikas in viele Gebiete der Welt. Eine besondere Sorte von Vanilla planifola, die für die Qualität ihres Produkts bekannt ist, wurde zum Anbau nach Bourbon Island gebracht. Später wurde sie nach Madagaskar verlagert, wo heute Bourbon-Vanille hergestellt wird. Heute ist Vanille, die als Bourbon-Vanille verkauft wird, normalerweise ein Produkt aus Madagaskar, obwohl ein Teil der Bourbon-Vanille von anderen Inseln im Indischen Ozean oder aus Indien oder Indonesien stammt.
Vanillin (C8H8O3), eine aromatische Verbindung, ist die Quelle von Vanillearoma und -duft. Es wird in den Samenkapseln der Vanilleorchideen hergestellt, die nach der Ernte getrocknet und ausgehärtet werden. Dieser Prozess führt dazu, dass sich Vanillinkristalle auf der Außenseite der Samenkapseln bilden. Bourbon-Vanille ist in einer Reihe verschiedener Produkte erhältlich, hauptsächlich als Extrakte, die Tinkturen aus Bourbon-Samenkapseln sind und Vanillin, Wasser, Alkohol und manchmal Zucker enthalten. Bourbon-Vanille ist als ganze Bohnen, infundierter Zucker und pulverisierte Vanillinkristalle erhältlich.
Der Geschmack der Bourbon-Vanille gilt als überlegen gegenüber anderen Vanillesorten, sogar denen, die aus der gleichen Vanille-Orchideensorte hergestellt werden. Dies ist auf eine Reihe von Faktoren zurückzuführen, darunter Kultivierungsmethoden, Wachstumsumgebung, Sortengenetik und Verarbeitungsmethoden. Der Vanillingehalt der Bourbon-Vanille ist im Durchschnitt konstant höher als bei jeder anderen Vanille, und ihr Geschmack wird durch überlegene Verarbeitungsmethoden verbessert, insbesondere durch die richtige Alterung, die bei mexikanischen oder mittel- und südamerikanischen Vanillen nicht immer durchgeführt wird.