Im wissenschaftlichen und biologischen Sinne ist der Hauptunterschied zwischen Kabeljau und Schellfisch ihre Art. Beide Fische gehören eigentlich zur gleichen Familie gadidae, verzweigen sich aber in verschiedene Gattungen, wobei der Schellfisch zur Gattung Melanogrammus gehört und der Kabeljau zur Gattung gadus gehört. Insgesamt erklärt dieser Artenunterschied zwischen Kabeljau und Schellfisch weitgehend den Unterschied in Aussehen, Essgewohnheiten und Lebensraum.
Diese Fische können im Aussehen sehr ähnlich sein, aber der offensichtlichste Unterschied zwischen den beiden Fischen ist ihre Seitenlinie, die vom Kopf bis zum Schwanz verläuft. Der Kabeljau hat eine blasse, weißliche Seitenlinie, während der Schellfisch eine dunkelschwarze Seitenlinie hat, zusammen mit einigen Flecken auf der Brustflosse, die sich an der Seite des Kopfes befindet. Der Schellfisch hat eine längere und spitzere Rückenflosse, die sich auf dem Rücken des Fisches am nächsten zum Kopf befindet, als die des Kabeljaus. Der Schwanz des Schellfisches hat auch ein konkaves Aussehen als das stumpfere Schwanzende des Kabeljaus. Beide Fische unterscheiden sich auch in der Farbe: Der Kabeljau scheint einen grünlich-gelblichen Farbton zu haben, während der Schellfisch einen grau-silbrigen Farbton hat.
Beide Fische leben auf ähnlichen Gebieten, etwa im Nordatlantik und im Golf von Maine. Ihre Besiedlungstiefe unterscheidet sich jedoch dadurch, dass die Dorsche in flacheren Gewässern leben als die Schellfische, die tiefere Gewässer suchen. Kabeljau ist in 5 bis 10 Faden (9.14 bis 18.28 Meter) Tiefe reichlich vorhanden, während Schellfische die Gewässer von 20 bis 70 Faden (36.57 bis 128.01 Meter) Tiefe bevölkern. Dies ist wahrscheinlich der Grund, warum Kabeljau anfälliger für Überfischung ist als Schellfisch. Tatsächlich hat der World Wide Fund (WWF) den Kabeljau im Jahr 2000 als gefährdete Art eingestuft und 2010 wurde der Atlantische Kabeljau auf die „Rote Liste der Meeresfrüchte“ von Greenpeace International gesetzt.
In Bezug auf ihre Essgewohnheiten fressen Kabeljau und Schellfisch ähnliche Lebensmittel wie Seegurken, Würmer, Schlangensterne und Weichtiere. Der Unterschied besteht darin, dass der Kabeljau größere Muscheln und Krabben frisst, während der Schellfisch dies nicht tut. Schellfische fressen auch mehr Würmer als Kabeljau, wahrscheinlich weil Seewürmer in der Nähe des Meeresgrundes reichlich vorhanden sind. Kabeljau hingegen würden sogar versuchen, kleine Seeenten in der Nähe der Wasseroberfläche zu fangen.
Ein erfahrener Fischer oder Angler kennt vielleicht den Unterschied zwischen Kabeljau und Schellfisch, aber selbst Köche können den Unterschied in Bezug auf Textur und Text erkennen. Der Kabeljau ist beim leichten Pressen etwas weicher als der Schellfisch, ein Hinweis auf einen Unterschied in der Fleischstruktur. Das Kabeljaufleisch ist feuchter und praller, während der Schellfisch eine flockige und trockene Konsistenz haben kann. Der Kabeljau und der Schellfisch schmecken beide ähnlich, aber viele Köche sagen, dass der Schellfisch einen süßeren Geschmack hat.