Der Bindestrich oder „-“ wird verwendet, um Silben an den Zeilenumbrüchen von Sätzen oder Wörter zu trennen, insbesondere solche, die in Phrasen verwendet werden, die als zusammengesetzte Modifikatoren verwendet werden. Vor dem Aufkommen der Textverarbeitung verwendeten Autoren mit rechtsbündigen Rändern häufig den Bindestrich, um längere Wörter am Ende jeder Textzeile zu trennen. Im Jahr 2011 ist es ein Symbol, das typischerweise verwendet wird, um Präfixe und Suffixe hinzuzufügen oder Wörter zu trennen, die gemeinsam als modifizierende Adjektive verwendet werden, wie in „langatmigen Schriftstellern“.
Das Wörterbuch ist hilfreich, um zu bestimmen, welche Wörter oder Ausdrücke einen Bindestrich haben und welche nicht. „Predawn“ und „aftereffect“ zum Beispiel sind so etabliert, dass sie das Symbol nicht benötigen, obwohl Präfixe und Suffixe sie im Allgemeinen nehmen, wie bei „Ex-Frau“ und „Präsident gewählt“. Wörter wie „Anti-Jagd“ und „schlecht informiert“ profitieren von der organisatorischen Rolle des Bindestrichs.
Ein Bindestrich wird normalerweise bevorzugt, wenn ein anderes Wort als das erste in einer Phrase groß geschrieben wird, wie in „antisemitisch“, oder wenn die Gegenüberstellung ohne ihn verwirrend oder schwer zu lesen ist, wie bei „Koop“ oder „Anti- Einwanderung.“ Manchmal kann aus Wörtern mit den gleichen Buchstaben mehr als eine Bedeutung abgeleitet werden. Dies ist ein weiterer Fall, wenn ein Bindestrich notwendig wird. Wenn eine Person „rücktritt“, bedeutet das etwas ganz anderes, als wenn sie oder sie „rücktritt“. Auch wenn Wörter an Zeilenumbrüchen erscheinen, werden sie im Allgemeinen am Ende einer akzentuierenden Silbe getrennt, obwohl die Regeln diesbezüglich variieren.
Der Bindestrich wird am häufigsten in modernen Texten verwendet, wenn zwei Wörter als eine einzige Idee verwendet werden, um ein Nomen oder Pronomen zu beschreiben. Der „blau-graue Himmel“ oder der „oft ungeeignete Akademiker“ verbinden zwei oder mehr Wörter zu einem einzigen Adjektiv. Ausnahmen gibt es jedoch. Zum Beispiel fordert der Styleguide von Associated Press die Autoren auf, den Bindestrich nach Wörtern zu verwenden, die auf „-ly“ enden, wie im „absurd verspäteten Schüler“. Auch wenn der zusammengesetzte Modifikator nach dem Nomen steht, wird das Symbol nicht benötigt, wie in „Die Themen des Buches waren wohlbekannt“.
Andere Verwendungen für Bindestriche werden häufig verwendet, z. B. beim Notieren des Alters, z. B. „7 Jahre“ oder beim Schreiben großer Zahlen, z. B. „neunundachtzig“. Einige Adverbien und sogar einige Substantive enthalten Bindestriche, wie z. B. „im Flug“ bzw. „Schwiegersohn“. Bindestriche werden auch verwendet, wenn ein Buchstabe mit einem Wort verbunden wird, z. B. „T-Shirt“ und „S-Kurve“. Auch hier wird die Verwendung eines Wörterbuchs die Ausnahmen veranschaulichen, die dazu neigen, das Symbol nach einer gewissen akzeptierten Verwendung zu entfernen, solange die Entfernung keine „unangemessene“ Verwirrung stiftet.