Ein Fleischverarbeitungsbetrieb ist ein Unternehmen, das Tiere tötet und zu Fleisch für den menschlichen Verzehr verarbeitet. Fleischverarbeitende Betriebe werden auch als Schlachthöfe bezeichnet. Für den Verzehr gezüchtete Tiere werden von Landwirten verkauft, die für das Lebendgewicht des Tieres bezahlt werden, und dann an einen Fleischverarbeitungsbetrieb geliefert, wo sie mit anerkannten Methoden getötet werden. Nachdem die Tiere getötet wurden, werden sie in gewöhnliche Fleischstücke zerlegt.
Fleischverarbeitungsbetriebe gibt es in den Vereinigten Staaten seit 1928. Frühe europäische Karten deuten darauf hin, dass Fleischverarbeitungsbetriebe in Europa vor den 1900er Jahren stammen und oft auf Open-Air-Märkten gefunden wurden. Die Bedingungen in frühen Fleischverarbeitungsbetrieben sowohl in Europa als auch in den Vereinigten Staaten waren oft unhygienisch und unsicher. Den Arbeitern wurden niedrige Löhne gezahlt und es gab nur wenige Kontrollen, um eine sichere und effiziente Lebensmittelproduktion zu gewährleisten.
Während des Industriezeitalters begannen sich sowohl in Europa als auch in Amerika staatliche Vorschriften zu entwickeln. Es wurden Regeln erlassen, um die humane Behandlung von Tieren, die faire Behandlung der Arbeiter und die hygienische Verarbeitung von Lebensmitteln zu gewährleisten. In den USA und Europa regelt das Zivilrecht die Bedingungen in den meisten Fleischverarbeitungsbetrieben. Dampf, heißes Wasser und organische Säuren werden verwendet, um das Wachstum von Bakterien zu minimieren und Fleisch sicher zu verpacken.
Die meisten Tiere in Fleischverarbeitungsbetrieben werden entweder durch einen Stromstoß, CO2-Gas oder eine Bolzenschusspistole getötet. In einigen Fällen müssen Tiere nach koscheren Gesetzen getötet werden, wenn die Anlage koscheres Fleisch verarbeitet. Nachdem die Tiere getötet wurden, werden ihre Kadaver aufgehängt und von Regierungsbeamten inspiziert. In den Vereinigten Staaten kontrolliert der Food Safety Inspection Service Fleisch, während in Kanada die Canadian Food Inspection Agency diese Funktion wahrnimmt.
Grundsätzlich verarbeitet jeder Fleischverarbeitungsbetrieb nur eine Tierart. Der Fleischverarbeitungsbetrieb kann das Fleisch dieses Tieres auf verschiedene Weise verpacken. Das Fleisch kann gepökelt, geräuchert oder geschnitten werden. Abfallprodukte wie Knochen und Schmalz werden dann zu Tierkörperbeseitigungsanlagen oder Abfallbehandlungsanlagen geschickt. Das Fleisch wird dann an Lebensmittelgeschäfte und andere Käufer oder an ein Kühlhaus geliefert.
Einige Fleischverarbeitungsbetriebe schlachten überhaupt keine Tiere. Fleischverarbeitungsbetriebe lassen sich in drei Hauptkategorien einteilen: Schlacht- und Verarbeitungsbetriebe, reine Verarbeitungsbetriebe und Kühllagerbetriebe. Ein reiner Verarbeitungsbetrieb ist ein Betrieb, der Tierkadaver aufnimmt und das Fleisch für die Produktion verpackt. Ein Kühlhaus lagert Fleisch, das in einem entfernten Fleischverarbeitungsbetrieb verarbeitet wurde.
Fleischverarbeitungsbetriebe sind darauf ausgelegt, die Lebensmittelproduktion zu rationalisieren, um eine ausreichende Versorgung mit qualitativ hochwertigen Lebensmitteln zu gewährleisten. An einigen Orten in den Vereinigten Staaten, Kanada und Europa müssen Landwirte, die Fleisch für den Verzehr anbauen, das Fleisch an Verarbeitungsbetriebe schicken oder eine spezielle Ausbildung durchlaufen, um eine Lizenz zur Verarbeitung des Fleisches selbst zu erhalten.