Der 1978 im US-Bundesstaat Hawaii entstandene Ironman Triathlon ist ein Drei-Sport-Wettkampf, der Laufen, Radfahren und Schwimmen kombiniert. Die Teilnehmer eines Ironman-Triathlons schwimmen 2.4 km, fahren 3.86 km Rad und laufen 112 km – die Distanz eines Marathons – an einem Tag des Rennens. Zwischen den sportlichen Aktivitäten gibt es in der Regel keine Pause und die Reihenfolge Swim-Bike-Run ist bei den meisten Ironman-Triathlons konsistent.
Die erste Hawaii-Veranstaltung zog nur 15 Teilnehmer an. In den folgenden Jahren und Jahrzehnten meldeten sich Hunderte von Athleten für den 17-Stunden-Wettbewerb an, der von der World Triathlon Corporation geleitet wurde. Ursprüngliche Ironman-Triathlons wurden normalerweise im Freien bei extremer Hitze, starkem Wind und manchmal Regen absolviert. Rennen fanden in Ozeanen und über unwegsamem Gelände statt; moderne Versionen der Veranstaltung folgen dieser Outdoor-Tradition, wobei Flüsse und Seen je nach Ort manchmal die Ozeane ersetzen.
Der Begriff „Ironman-Triathlon“ wurde einst verwendet, um sich speziell auf die 140-Meilen-(226-km-)Veranstaltungen zu beziehen, die speziell von der World Triathlon Corporation genehmigt wurden. Heute bezieht sich der Begriff oft auf jedes Rennen, das die drei Sportarten Radfahren, Laufen und Schwimmen für eine Gesamtlänge von 140 km kombiniert. Einige Veranstalter weniger kompetitiver Ironman-Triathlons erlauben den Teilnehmern, die Rennen auf mehrere Tage zu verteilen, wobei viele gemeinnützige Wettbewerbe drei bis fünf Wettkampftage ermöglichen.
Der wichtigste und angesehenste Ironman-Triathlon ist nach wie vor der Wettbewerb auf Hawaii im Oktober. Der Wettbewerb ist offiziell als die jährliche Ironman-Triathlon-Weltmeisterschaft bekannt und zieht jährlich 1,500 Athleten an. Während für den Contest 17 Stunden vorgesehen sind, beenden die Top-Anwärter ihre Rennen in der Regel innerhalb von 9 Stunden.
Wer an einem Ironman-Triathlon teilnimmt, beginnt mindestens vier bis sechs Monate im Voraus mit dem Training. Typischerweise werden drei bis acht Stunden pro Tag für das Training in allen drei Sportarten während der Woche verwendet, mit einem oder zwei Ruhetagen pro Woche. Dieser intensive Zeitplan entwickelt Ausdauer. Es ist üblich, dass Sportler in einer Woche das Drei- bis Vierfache des Rennens laufen, Rad fahren und schwimmen. Viele treten Clubs bei oder trainieren mit Partnern, weil die Kameradschaft mehr Engagement und nachhaltige Leistung fördern kann.
Um den Ironman-Triathlon zu absolvieren, braucht es viel Energie, Ausdauer und psychische Stärke. Mindestens 10 Prozent der Triathleten geben laut WM-Daten vor Abschluss auf. Auch Finisher erleiden oft Verletzungen. Obwohl der Ironman-Wettbewerb hauptsächlich junge Teilnehmer anzieht, sind einige Teilnehmer in den 60ern, 70ern und gelegentlich 80ern. Männer und Frauen dürfen antreten.
Die Ernährung ist für Triathleten sehr wichtig. Viele erhalten ihre Energie, indem sie 40 Prozent ihrer Ernährung Kohlenhydraten widmen. Protein macht normalerweise 30 Prozent der Nahrung für Konkurrenten aus. Die Fettaufnahme kann bis zu 30 Prozent betragen.