Brot mit Käse ist eine universelle Kombination auf der ganzen Welt, und der Begriff „Käsebrötchen“ mag dementsprechend gebräuchlich sein. Es wird jedoch am engsten mit einer Brotsorte in Verbindung gebracht, die in Brasilien und anderswo in Südamerika sehr beliebt ist. Pão de Queijo, oder „Käsebrot“ auf Portugiesisch, ist technisch gesehen kein Brot, das aus dem Mehl gemahlener Körner wie Weizen hergestellt wird. Dies wird stattdessen aus einer fein pulverisierten Stärke hergestellt, die aus den dicken Wurzeln einer Pflanze namens Maniok gewonnen wird.
Die Hauptzutat eines brasilianischen Käsebrötchens heißt polvilho azedo oder auf Spanisch almidon agrio. Anderswo auf der Welt wird diese leicht säuerlich schmeckende Stärke allgemein als Maniok- oder Tapiokamehl bezeichnet. Die unverarbeitete Wurzel der Maniokpflanze wird üblicherweise Yuca genannt. Um einfache Käsebrötchen herzustellen, wird das Maniokmehl mit Milch, Eiern, Butter oder Öl und zerbröseltem Käse kombiniert. Die Mischung wird zum Backen in einem Ofen zu einem Teig geknetet.
In Brasilien heißt der am häufigsten verwendete Käse Minas-Käse, benannt nach der landwirtschaftlich fruchtbaren Region Minas Gerais. Es ist ein weißer, gut gereifter Kuhkäse mit einem leicht bitteren Geschmack. Feta-Käse, Cheddar, Mozzarella und Parmesan sind andere Käsesorten, die verwendet werden können.
Das Käsebrötchen enthält kein Gluten, die Proteine in Graskörnern wie Weizen, die ihre Stärke zusammenhalten. Cassava-Stärke hat jedoch die ähnliche Eigenschaft der Elastizität von Gluten, die von der Fähigkeit der Stärke herrührt, viel Feuchtigkeit aufzunehmen. Im Teig wird Luft eingeschlossen und die gebackenen Brötchen erhalten dadurch eine leichte Textur. Sie sind ungesäuert – enthalten keine Hefe, Backpulver oder andere Mittel, um Luft in den Teig einzubringen.
Frisch aus dem Ofen ist ein Käsebrötchen typischerweise klein, perfekt rund mit einem leicht abgeflachten Boden. Die Farbe ist blassgold, seine knusprige Kruste ist hauchdünn mit vielleicht leicht verkohlten Käseflecken. Das Innere, auch Brotkrume genannt, ist vom geschmolzenen Käse weich, etwas pastös und zäh. Sie werden überall von der Bissgröße bis zu einem Durchmesser von 6 cm hergestellt. Es ist besonders beliebt zum Frühstück, vielleicht serviert mit Obst und Kaffee.
Käsebrötchen sind recht einfach zu backen und ein Grundnahrungsmittel vieler brasilianischer Hausküchen, aber sie sind noch zentraler für die brasilianische Küche und Kultur. Bäckereien gibt es im Überfluss und verkaufen sie zu Dutzenden. Märkte bieten sie als gefrorene Teigbällchen an, fertig zum Backen. Restaurants, die Tapiokarien genannt werden, servieren ausschließlich diese Käsebrote und andere Gerichte aus Tapiokamehl. Viele Straßenhändler verkaufen sie als herzhafte, bonbonähnliche Snacks an Fußgänger.
In weiten Teilen Südamerikas ist das Käsebrot sehr ähnlich. Es kann regionale oder nationale Unterschiede in Form, Zutaten und Geschmack geben. Das Land Paraguay kann sie mit Maismehl zu kleinen Donutformen backen, die Chipás genannt werden. Maismehl könnte auch eine zusätzliche Zutat in den Brötchen von Bolivien und Kolumbien sein, die jeweils Cuñapé und Pandebono genannt werden.