Der Superheld wird oft als einzigartiges amerikanisches Phänomen bezeichnet. Inspiriert von Comics, insbesondere der Superman-Serie in den frühen 1930er Jahren, wurden Superhelden mit übermenschlichen Kräften und dem Wunsch, die Welt zu retten, zum Stoff vieler Kinder- und auch vieler Erwachsener Träume und Fantasien. Superman war jedoch nicht die erste literarische Figur, auf die der Begriff Superheld hätte angewendet werden können. Sicherlich waren viele der Helden aus der früheren Literatur: Gilgamesh, Beowulf, Hercules, Zorro (erscheint erstmals 1919), Sir Lancelot und andere Superhelden-Typen.
Was die amerikanische Sichtweise des Superhelden zumindest zu Beginn einzigartig machte, war der Versuch, wissenschaftlich zu erklären, warum der Superheld besondere Kräfte hatte. In Supermans Fall ist er eigentlich ein Außerirdischer und wurde auf dem Planeten Krypton geboren. Er kann fliegen, durch Metall (außer Blei) sehen, hat außergewöhnliche Kraft und Geschwindigkeit.
Der Superheld ist normalerweise jemand, der eine Doppelexistenz führen muss und seine Superkräfte vor der Welt verbirgt. Auch diese Idee ist nicht gerade neu; Zorro trägt eine Maske, um seine Identität zu verbergen, und König Arthur verbrachte Zeit damit, sich als Schwarzer Ritter zu verkleiden. Bei frühen Superhelden führte die doppelte Identität zu einem gemeinsamen Merkmal – dem unbeholfenen, häufig geekigen Charakter, der das Mädchen nie bekommt. Clark Kent, Supermans Alter Ego, ist ein unzulänglicher, herumfummelnder und unbeholfener Charakter. Ein paar Superhelden haben keine geheime Identität, wie die Gruppe, die die Fantastischen Vier ausmacht.
Superman ist ein geborener Superheld, im Gegensatz zu denen, die zu Superhelden gemacht wurden. Andere sind bloße Erdlinge, die ihre Superkräfte aus der Exposition gegenüber giftigen Chemikalien, giftigen Insektenstichen (Spiderman) oder genetischen Mutationen (X-Men) beziehen. Einige Superhelden haben keine besonderen Fähigkeiten, sondern sind aufgrund ihrer Manipulation der Wissenschaft effektiv. Batman gilt als Superheld, verlässt sich jedoch hauptsächlich auf ausgefallene Gadgets und ein überlegenes Verständnis der Wissenschaft sowie Kampfkunstfähigkeiten, um die Kriminalität zu bekämpfen. Zorro, wenn man ihn als Superheld betrachtet, ist einfach ein begabter und intelligenter Athlet und überlegener Schwertkämpfer.
Die meisten Superhelden wurden auf den Seiten von Comics zum Leben erweckt, und sehr schnell begann sich das Superhelden-Genre zu verändern. Obwohl es viele ideale Superman-Typen mit extrem aufrechten moralischen Prinzipien (Spiderman, Wonder Woman) gab, begannen auch moralisch widersprüchliche Superhelden aufzutauchen. Batman zum Beispiel wird in bestimmten Interpretationen manchmal als extrem dunkel dargestellt, und sicherlich können einige der X-Men kaum als Helden bezeichnet werden. Der Hulk ist ein weiteres Beispiel für einen Superhelden, der manchmal von seiner eigenen Macht überwältigt wird.
Praktisch alle Superheldentypen leiden unter einem hohen Maß an Angst und kämpfen neben der durchschnittlichen Verbrechensbekämpfung normalerweise gegen Todfeinde, die auch übermenschliche Fähigkeiten haben können. Die meisten sind dazu verdammt, ein geheimnisvolles Leben zu führen und haben extrem schlechte Beziehungsdaten. Der Superheld kämpft auch alleine, obwohl Comics einige Superheldengruppen hervorgebracht haben und auch bekannte Superhelden in Organisationen zur Verbrechensbekämpfung wie der Justice League zusammengefasst haben.
Hollywood vertiefte sich schnell in die Dreharbeiten zu Superheldengeschichten, zunächst hauptsächlich als Fernsehgeschichten oder Kurzfilme. Mit dem ersten Superman-Film im Jahr 1978 wurden Superheldenfilme sehr beliebt, obwohl Fortsetzungen des Films als minderwertig galten. Batman hat das Genre 1989 wiederbelebt, und seitdem freut sich das Filmpublikum, Darkman, Spiderman, die X-Men, den Hulk, Zorro, Hellboy, die Fantastic Four, den Shadow und viele andere zu sehen. Tatsächlich wurden nicht alle dieser Filmadaptionen gut aufgenommen, und einige wurden als außergewöhnlich lausige Filme bezeichnet.
Hollywood hat auch seine eigenen Superhelden-Typen geschaffen. Der Pixar-Film The Incredibles zeigt eine sehr unterhaltsame Familie, die Verbrechen bekämpft. Sky High setzt auch den Trend der Superhelden-Familie fort. Tatsächlich scheint sich in diesen beiden letzten Filmen eine gewisse Wunscherfüllung zu ergeben. Vielleicht möchten Regisseure auch im mittleren Alter, etwa in der Mitte, immer noch Superhelden sein oder zumindest für die übermenschliche Kraft anerkannt werden, die es braucht, um Kinder zu erziehen! Die Amerikaner haben gut auf diese Filme reagiert, insbesondere auf den Film von Pixar, was darauf hindeutet, dass wir möglicherweise nur den Anfang des Genres der Superheldenfamilie im Film sehen.