Eine latente Infektion ist eine Situation, in der ein Virus im Körper vorhanden ist, aber ruht und keine offensichtlichen Symptome verursacht. Der Patient ist immer noch mit dem Virus infiziert und kann das Virus an andere weitergeben, wenn sie dem ruhenden Virus ausgesetzt sind. Auch latente Infektionen können aktiviert werden, wodurch Symptome und Krankheiten wieder auftreten. Ein klassisches Beispiel für eine latente Infektion ist Herpes simplex, das regelmäßig aufflammt, um Fieberbläschen zu verursachen, bevor es wieder ruht.
Menschen verwechseln manchmal latente Infektionen mit Latenz. Latenz oder klinische Latenz ist eines der Dinge, die während der Inkubationszeit einer Infektion auftreten, in der der Erreger im Körper vorhanden ist und sich vermehrt, aber keine Symptome verursacht. Das an der klinischen Latenz beteiligte Virus ist nicht wie bei diesen Infektionen ruhend, sondern voll aktiv und verursacht Probleme für den Wirtsorganismus. Schließlich verlässt das Virus die Latenz und verursacht nachweisbare Symptome, die den Wirt auf die Tatsache aufmerksam machen, dass eine Infektion auftritt.
Einige Infektionen können nie vollständig aus dem Körper gespült werden und werden durch die Einnahme von Medikamenten und anderen Maßnahmen zur Kontrolle des Virus und zur Hemmung der Replikation latent. In diesen Fällen kann die Infektion als Reaktion auf Umwelteinflüsse periodisch aufflammen. Latente Infektionen können auch verursacht werden, wenn ein Virus mutiert und nicht mehr ausgerottet werden kann oder wenn eine Behandlung nicht abgeschlossen ist und ein Virus im Körper ruht.
Eine Reihe von Viren ist dadurch gekennzeichnet, dass sie eine latente Infektion verursachen, die es dem Virus ermöglicht, in Zyklen im Körper auf und ab zu fließen, wenn sich die Umgebung ändert. Aus der Sicht des Virus ist die Fähigkeit, inaktiv zu werden, von entscheidender Bedeutung, da es dem Virus ermöglicht, einen Wirt zu behalten, während es inaktiv wird, wenn die Bedingungen für das Virus feindlich oder unangenehm sind. Diese Infektionen können auch sehr schwer zu erkennen oder zu verwalten sein.
Diese Infektionen verursachen nicht nur Probleme für den Wirt, indem sie regelmäßig aufflammen und eine Reihe von Symptomen verursachen, sondern können auch noch unheimlicher werden. Mehrere Viren wurden mit einer unkontrollierten Zellteilung in Verbindung gebracht, die vermutlich durch eine Vermischung der Virus- und Zell-DNA verursacht wird, die zu gekreuzten Drähten und zügelloser Teilung der Zelle führt. Latente Infektionen können auch zu einem ernsthaften Problem werden, wenn ein Patient immungeschwächt wird, da sich die Infektion manifestieren kann, wenn das Immunsystem des Patienten einen kritischen Punkt überschreitet.