Eine Lebensmittelwüste ist eine Region, in der die Bürger kaum oder keinen Zugang zu frischen, gesunden Lebensmitteln haben und in der die Gemeinde eine große Anzahl von Fast-Food-Restaurants hat. Lebensmittelwüsten findet man häufig in städtischen Gebieten, wo sich Lebensmittelhändler und andere Anbieter in die Vororte zurückgezogen haben, die Bürger gestrandet sind und sich stark auf teure Tante Emma Läden mit begrenzten und stark verarbeiteten Beständen verlassen. Lebensmittelwüsten gibt es auch in abgelegenen ländlichen Gebieten, in denen Menschen ohne Auto ums Überleben kämpfen können, wenn regionale Geschäfte schließen oder ihre Vorräte reduzieren.
In einer Nahrungswüste spielen mehrere Faktoren eine Rolle. In städtischen Gebieten auf der ganzen Welt ziehen sich die Geschäfte in die Vororte zurück und lassen die Stadtbevölkerung stranden. Die Menschen können es sich im Allgemeinen nicht leisten, Viertel mit niedrigem Einkommen in städtischen Gebieten zu verlassen, und viele Menschen in diesen Vierteln haben kein Auto und sind stark auf öffentliche Verkehrsmittel angewiesen. Wenn Lebensmittelgeschäfte verlassen, können diese Personen möglicherweise nicht auf die Geschäfte an ihrem neuen Standort zugreifen, sondern wenden sich stattdessen an Tante-Emma-Läden, die oft nur begrenzte Lebensmittel und kein frisches Obst oder Gemüse führen.
Der Zugang ist ein wichtiges Thema in Nahrungswüsten. In vielen Fällen erreicht der öffentliche Nahverkehr nicht die Gebiete, in die sich die Geschäfte verlagern, weil sie sich in vergleichsweise wohlhabenderen Vierteln befinden, in denen sich die Menschen mit dem Auto fortbewegen. Urbane Fäule kann dazu führen, dass eine Lebensmittelwüste gefährlicher oder unangenehmer wird, was es schwierig macht, Geschäfte in der Nachbarschaft zu erreichen, insbesondere wenn sie sich in ungünstigen oder gefährlichen Gegenden befinden. Für Menschen mit vollen Arbeitszeiten kann es schwierig sein, Geschäfte zu finden, wenn sie geöffnet sind, und Menschen mit Behinderungen können möglicherweise keine Geschäfte erreichen oder navigieren, um Lebensmittel zu kaufen.
Auch der finanzielle Zugang ist in einer Nahrungswüste ein Thema. Die Waren in Tante-Emma-Laden sind in der Regel sehr teuer und ungesund, weil Ladenbesitzer wissen, dass ihre Kunden keine Einkaufsmöglichkeiten haben. Für den Fall, dass ein Lebensmittelgeschäft mit umfassendem Service eröffnet wird, können sich die Menschen die angebotenen Produkte möglicherweise nicht leisten, ebenso wie bei Bauernmärkten, die in der Regel teurer sind als Lebensmittelgeschäfte.
Menschen in einer Nahrungswüste haben auch Schwierigkeiten damit, was sie mit den Nahrungsmitteln anfangen sollen, die ihnen zugänglich sind. Menschen in einigen Gemeinschaften haben psychologische Barrieren beim Verzehr bestimmter Lebensmittel, weil sie nicht vertraut sind und möglicherweise nicht wissen, wie sie die Lebensmittel, die sie bekommen können, zubereiten sollen. Angesichts eines unbekannten Gemüses oder eines Fast-Food-Restaurants entscheiden sich die Leute möglicherweise für das Fast Food, weil es vertraut, billig und einfach ist.
Die Existenz von Nahrungswüsten ist seit den 1970er Jahren bekannt, als britische Forscher erstmals ländliche Gemeinden untersuchten, die einen wirtschaftlichen Abschwung erlebten. In den 1990er Jahren wurde das Thema weltweit bekannter, und einige Organisationen haben sich bemüht, Nahrungsmittelwüsten mit Dingen wie Gemeinschaftsgärten, Kochkursen, kostengünstigen Bauernmärkten und Kampagnen zur Lobbyarbeit für Lebensmittelhändler mit erschwinglichen frischen Lebensmitteln in Depressionen zu bekämpfen Nachbarschaften.